Jauh dari proses kelancaran yang tidak dapat dielakkan, pembentukan Gunung Andes yang ikonik adalah bahan letupan. Ketika puncak meningkat di sepanjang pantai barat Amerika Selatan berpuluh-puluh juta tahun yang lalu, aktiviti gunung berapi ganas menggegarkan benua itu, satu kajian baru mendapati.
Penyelidik membuat penemuan ini dengan mengkaji sisa-sisa jenazah plat tektonik benua itu. Dan apa yang ditemui oleh saintis itu mengejutkan mereka.
Andes - gunung seluas 4,300 batu (7,000 kilometer) yang paling lama di dunia - tidak terbentuk dengan cara yang lama difikirkan oleh para saintis. Sebelum ini, pakar geologi berpendapat bahawa plat lautan Nazca, yang terletak di bawah Lautan Pasifik timur, telah terus diturunkan (tergelincir di bawah) Amerika Selatan, yang menjadikan tanah naik dan akhirnya menghasilkan Andes yang menjulang tinggi.
"Pembentukan Gunung Andes telah lama menjadi paradigma plat tektonik," kata penulis bersama Jonny Wu, penolong profesor geologi di University of Houston, dalam satu kenyataan.
Tetapi selepas mengkaji sisa-sisa bawah tanah plat lautan Nazca, yang terletak kira-kira 900 batu (1,500 km) bawah tanah, para penyelidik mengetahui bahawa plat itu tidak melalui subduksi yang mantap dan berterusan. Sebaliknya, plat Nazca pada masa-masa terputus dari margin Andean (tempat di mana ia subducting), yang membawa kepada aktiviti gunung berapi, kata para penyelidik.
Untuk menyemak semula kerja mereka, para saintis memodelkan aktiviti gunung berapi sepanjang margin ini.
"Kami dapat menguji model ini dengan melihat corak lebih daripada 14,000 rekod gunung berapi di sepanjang Andes," beberapa daripadanya bermula kembali ke Cretaceous, kata Wu.
Petunjuk bawah bumi
Sisa-sisa piring Nazca yang subdisi jauh di bawah tanah, jadi bagaimana saintis mengkaji mereka?
Apabila plat tektonik bergerak di bawah tanah - iaitu, apabila mereka merayap di bawah kerak Bumi dan memasuki mantel - mereka tenggelam ke arah teras, seperti daun jatuh yang tenggelam ke dasar tasik. Tetapi plat tenggelam ini mengekalkan beberapa bentuknya, memberikan petunjuk kepada permukaan Bumi seperti berjuta-juta tahun yang lalu. Dalam kes plat Nazca, lebih daripada 3,400 batu (5,500 km) litosfera, bahagian luar, tegar kerak dan mantel atas, telah hilang ke mantel, kata para penyelidik.
Para saintis boleh menyusun plat ini menggunakan data yang dikumpulkan dari gelombang gempa bumi, seperti imbasan tomografi (CT) yang dikira membolehkan para doktor untuk melihat bahagian dalam pesakit.
"Kami telah berusaha untuk kembali ke masa dengan lebih tepat berbanding sesiapa yang pernah dilakukan sebelum ini," kata Wu. "Kami berjaya kembali ke zaman dinosaur."
Dalam kes kajian ini, selepas menganalisis sisa-sisa tektik bawah tanah ini, para penyelidik dapat memotong bagaimana Andes dibentuk. Plat subducting Nazca menyelar ke dalam zon peralihan, atau lapisan tidak berterusan dalam mantel, yang memperlambat pergerakan plat dan menyebabkan penumpukan di atasnya, kata penyelidik dalam kenyataan itu.
Model mereka menunjukkan bahawa fasa arus subduksi Nazca bermula dari apa yang kini Peru, semasa tempoh Kretase yang lewat, sekitar 80 juta tahun yang lalu, para penyelidik menulis dalam kajian itu. Kemudian, subduksi bergerak ke arah selatan, mencapai selatan Andes di Chile oleh awal Cenozoic, kira-kira 55 juta tahun lalu, kata mereka.
"Oleh itu, bertentangan dengan paradigma semasa, subduksi Nazca belum sepenuhnya berterusan sejak Mesozoik tetapi sebaliknya merangkumi fasa berlainan episod," kata para penyelidik dalam kajian itu.
