Pada musim panas tahun 2017, selepas hujan lebat, lagun luar biasa muncul di padang pasir tertua dan kering di Bumi - Atacama. Di kawasan yang biasanya menerima kurang daripada separuh inci hujan setiap tahun, oasis sementara sepatutnya menjadi kebahagiaan hidup di padang pasir - tetapi, malangnya, mereka tidak. Kehidupan mikroba di dalam tanah, yang telah disesuaikan dengan keadaan hyperarid selama berjuta-juta tahun, dengan cepat tewas.
Dan mereka tidak pergi secara senyap-senyap: Sehingga 87 peratus daripada bakteria di lagun mati selepas "meletup seperti belon" daripada memancarkan terlalu banyak air dalam persekitaran baru akuatik mereka, menurut penyelidikan baru yang diterbitkan dalam talian pada 12 Nov dalam jurnal Laporan Saintifik. Daripada 16 spesies yang dikenal pasti dalam sampel yang gersang, hanya dua hingga empat yang terselamat daripada banjir untuk kekal di lagun. Satu mangsa yang selamat adalah spesies bakteria yang baru ditemui dalam genus yang menyukai garam Halomonas.
"Halomonas hidup hampir di mana-mana di Bumi - anda pergi ke halaman belakang anda dan menganalisis tanah, dan anda akan dapati mereka di sana," kata penulis bersama kajian Alberto Fairén, ahli astrobiologi di Pusat Astrobiologi di Madrid dan Cornell University di New York . "Mereka adalah mikrob yang sangat disesuaikan dengan kemasinan, yang menjelaskan pemulihan dan penyesuaian pesat mereka selepas hujan ke lagun salin yang baru."
Atacama, yang terletak di antara Andes dan kawasan gunung pesisir di Chile, telah menjadi kering selama 150 juta tahun yang menakjubkan. Pada masa itu, beberapa spesies bakteria telah disesuaikan dengan persekitaran kaya yang kaya dengan nitrogen, dengan cepat dapat menyerap kelembapan terkecil. Apabila hujan lebat mencipta lagun yang dibanjiri, bakteria secara tidak sengaja menyedut air melalui membran mereka lebih cepat daripada mayatnya dapat menanganinya. Hasilnya: Mereka pecah terbuka dalam apa yang dikenali sebagai kejutan osmosis.
Hasilnya mempunyai implikasi dalam mencari kehidupan asing. Dahulu, Atacama mempunyai deposit seragam nitrat yang seragam (bentuk oksigen yang beroksigen yang memerlukan pertumbuhan tumbuhan). Kemudian, 13 juta tahun yang lalu, hujan sporadik menumpukan nitrat di lembah dan tasik. Mars mempunyai deposit yang sama, dan saintis percaya bahawa mereka dibentuk dalam corak yang sama panjang, kering yang diselingi dengan hujan jangka pendek.
Memandangkan persamaan geologi antara Atacama dan Marikh, Atacama telah menjadi pendirian biasa untuk Planet Merah; dalam tempoh 15 tahun yang lalu, lebih daripada 300 kajian telah menggunakannya sebagai analog Mars. Kembali pada tahun 1976, pendatang Viking NASA mencari mikroba di Planet Merah dengan menginkubasi tanah Martian dengan air.
"Berdasarkan bagaimana haus mikroba di Atacama ... mungkin menambahkan air untuk sampel tanah Marikh bukan idea terbaik," kata Fairén kepada Sains Live. "Jika ada sesuatu yang hidup di sana, kami mungkin hanya menenggelamkan mereka."
Sejak masa pendarat Viking, pengunjung robot lain ke Marikh telah melihat sampel tanah. Pada awal tahun ini, Rumpai Rasa Curiositas NASA menemui molekul organik, yang, walaupun tidak memberikan bukti kehidupan itu sendiri di Planet Merah, menunjuk kepada kemungkinan bentuk kehidupan purba.
"Tanpa mengira keputusan kertas ini, adalah penting bagi kami untuk mencontohi dan mengembalikan sampel tanah Bumi dari Marikh. Terdapat banyak komponen reaktif yang membuat kajian tanah sangat rumit dengan instrumen jauh," kata Dawn Sumner, sebuah planet ahli geologi dan astrobiologi di University of California, Davis, yang tidak terlibat dengan kajian ini.
Insiden Atacama pada tahun 2017 bukanlah hujan pertama yang tidak normal juga dicatatkan pada tahun 2015, yang menaikkan hujan tahunan sebanyak 10 kali ganda. Trend ini disebabkan oleh perubahan iklim, yang mengubah corak cuaca. Jika ia berterusan, Fairen mengharapkan ekosistem mikro Atacama dapat diubah sepenuhnya.
"Kami akan melihat penggantian total ekosistem semasa, kerana mikroba yang tinggal sekarang di Atacama tidak akan dapat hidup di tempat yang mempunyai hujan besar," kata Fairén kepada Sains Live. "Mereka tidak dibuat untuk itu."
