Ketika datang ke Alam Semesta, perkara-perkara sering berlaku pada waktu malam. Tetapi sama ada dua galaksi bertembung, bintang meletup di supernova yang cemerlang, atau meteor menghantam planet besar, kita cenderung menangkap akibatnya puluhan hingga ratusan ribu tahun kemudian.
Sudah tentu, selalu ada pengecualian terhadap peraturan. Dalam berita hari ini, ahli astronomi yang menggunakan Mars Reconnaissance Orbiter NASA telah menemui kawah hentaman meteor yang baru. Dan yang paling besar dilihat menggunakan gambar sebelum dan sesudah.
Ketika datang ke planet merah, kita pernah melihat bukti kawah segar sebelumnya, tetapi biasanya kesannya tidak dapat dipahami lebih baik daripada beberapa tahun. Namun, sapuan berterusan kamera pemantau cuaca penghalang, Mars Color Imager (MARCI), memungkinkan kami untuk menentukan kesannya dalam sehari.
Pengorbit memulakan pemerhatian sistematiknya terhadap Mars pada tahun 2006. Sejak itu, Bruce Cantor, penyiasat prinsip MARCI, telah memeriksa gambar harian kamera, mencari bukti ribut debu dan kejadian cuaca yang dapat dilihat. Penemuan Cantor membantu pengendali NASA merancang kejadian cuaca yang mungkin memudaratkan rover bertenaga suria, Opportunity.
Hampir dua bulan yang lalu, Cantor melihat noda hitam - tanda kesan akan berlaku - di planet merah. "Bukan itu yang saya cari," kata Cantor dalam siaran akhbar NASA. "Saya melakukan pemantauan cuaca biasa dan sesuatu menarik perhatian saya. Itu kelihatan biasa, dengan sinar yang terpancar dari titik pusat. "
Oleh itu, Cantor menggali gambar-gambar sebelumnya, mendapati bahawa titik gelap tidak dapat dilihat pada 27 Mac 2012, tetapi muncul pada 28 Mac 2012.
MARCI adalah kamera beresolusi rendah, yang memungkinkannya untuk melihat kawasan besar Mars secara berterusan. Tetapi tanpa gambar beresolusi tinggi, kita tidak dapat memilih perincian dari kesan hitam seperti kesan. Oleh itu, Cantor melakukan pemerhatian susulan dengan teleskop Konteks Kamera (CTX) dan eksperimen Sains Pengimejan Resolusi Tinggi (HiRISE).
CTX telah menggambarkan hampir seluruh permukaan Marikh sekurang-kurangnya sekali selama tujuh tahun pemerhatian pengorbit. Ia memotret lokasi kawah yang baru ditemui pada Januari 2012, tidak menunjukkan apa-apa sebelum kejadian. Tetapi dua kawah baru muncul dalam gambar baru-baru ini.
Kawah terbesar sedikit memanjang dan membentang 48.5 x 43.5 meter, kira-kira separuh panjang padang bola. "Kawah terbesar tidak biasa, agak cetek berbanding kawah segar lain yang telah kita amati," kata Ketua Penyelidik HiRISE Alfred McEwen dari University of Arizona, Tucson.
Objek yang terkena mungkin berseberangan beberapa meter. Sesuatu yang kecil akan terbakar di atmosfer Bumi, tetapi dengan atmosfer yang lebih nipis (kira-kira 1% setebal Bumi), Mars membiarkan sebahagian besar puing-puing terus berjalan.
Untuk menambah perinciannya, gambar dari HiRISE mendedahkan lebih daripada selusin kawah yang lebih kecil berhampiran dua yang lebih besar yang dilihat oleh CTX. Kemungkinan atmosfer Mars, setipisnya, memberikan tekanan yang cukup untuk memecahkan meteoroid masuk menjadi kepingan yang lebih kecil, meninggalkan banyak kesan di belakang.
"Kajian mengenai kawah berimpak segar di Marikh menghasilkan maklumat berharga mengenai kadar impak dan mengenai bahan bawah permukaan yang terdedah oleh penggalian," kata Leslie Tamppari, timbalan saintis projek untuk misi Mars Reconnaissance Orbiter di Makmal Jet Propulsion NASA. "Gabungan HiRISE dan CTX telah menemui dan memeriksa banyak dari mereka, dan kini liputan harian MARCI telah memberikan ketepatan yang besar mengenai kapan kesan yang besar berlaku."
Siaran akhbar awal NASA boleh dilihat di sini.
