Pada bulan Julai 2020, Marikh 2020 rover - yang terbaru dari Program Eksplorasi Marikh NASA - akan memulakan perjalanan panjangnya ke Planet Merah. Panas di tumit Peluang dan Rasa ingin tahu peninjau, yang Marikh 2020 rover akan berusaha menjawab beberapa soalan paling mendesak yang kita ada mengenai Mars. Yang terpenting di antaranya ialah sama ada planet ini mempunyai keadaan yang dapat dihuni pada masa lalu, dan adakah kehidupan mikroba wujud di sana atau tidak.
Untuk tujuan ini, Marikh 2020rover akan memperoleh sampel latih tubi batu Martian dan mengasingkannya dalam cache. Misi kru masa depan dapat mengambil sampel ini dan membawanya kembali ke Bumi untuk analisis. Namun, dalam pengumuman baru-baru ini, NASA menunjukkan bahawa sekeping meteor Martian akan menyertai Marikh 2020 rover kembali ke Mars, yang akan digunakan untuk menentukur pengimbas laser berharga tinggi rover.
Pengimbas laser ini dikenali sebagai Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC) instrumen. Resolusi laser mampu menerangi bahkan ciri-ciri terbaik dalam sampel batuan, termasuk mikroorganisma fosil. Tetapi untuk mencapainya, laser memerlukan sasaran penentukuran supaya pasukan sains dapat menyesuaikan tetapannya.
Biasanya, sasaran penentukuran ini melibatkan kepingan batu, logam atau kaca, sampel yang merupakan hasil dari sejarah geologi yang kompleks. Namun, ketika menangani keperluan penentukuran SHERLOC, para saintis JPL mengemukakan idea yang agak inovatif. Selama berbilion tahun, Marikh telah mengalami hentaman yang telah menghantar potongan permukaannya ke orbit. Dalam beberapa kes, kepingan itu datang ke Bumi dalam bentuk meteorit, beberapa di antaranya telah dikenal pasti.
Walaupun meteorit ini jarang dan tidak serupa dengan sampel geologi yang beraneka ragam Marikh 2020 rover akan mengumpulkan, mereka sangat sesuai untuk latihan sasaran. Sebagai Luther Beegle dari JPL, penyiasat prinsip untuk SHERLOC, mengatakan dalam kenyataan media NASA baru-baru ini:
"Kami sedang mempelajari hal-hal yang sangat baik sehingga sedikit ketidaksejajaran, yang disebabkan oleh perubahan suhu atau bahkan rover yang menetap di pasir, mengharuskan kami untuk memperbaiki tujuan kami. Dengan mengkaji bagaimana instrumen melihat sasaran yang tetap, kita dapat memahami bagaimana alat itu dapat melihat sekeping permukaan Martian. "
Dalam hal ini, pihak Marikh 2020 rover berada dalam syarikat yang baik. Sebagai contoh, Rasa ingin tahu menggunakan instrumen Kimia dan Kamera (ChemCham) - yang bergantung pada spektroskopi pemecahan yang disebabkan oleh laser (LIBS) - untuk menentukan komposisi unsur sampel batuan dan tanah yang telah diperolehnya. Begitu juga dengan Peluang Spectrometer Pelepasan Termal Miniatur (Mini-TES) rover membenarkan rover ini mengesan komposisi batu dari jarak jauh.
Walau bagaimanapun, SHERLOC unik kerana ia akan menjadi instrumen pertama yang digunakan ke Mars yang menggunakan spektroskopi Raman dan pendarfluor. Spektroskopi Raman terdiri dari bahan yang menjadi cahaya pada jarak yang dapat dilihat, dekat inframerah, atau dekat jarak ultraviolet dan mengukur bagaimana foton bertindak balas. Berdasarkan bagaimana tahap tenaga mereka bergerak naik atau turun, para saintis dapat menentukan kehadiran unsur-unsur tertentu.
Spektroskopi pendarfluor bergantung pada laser ultraviolet untuk membangkitkan elektron dalam sebatian berasaskan karbon, yang menyebabkan bahan kimia yang diketahui terbentuk di hadapan kehidupan (iaitu biosignature) menyala. SHERLOC juga akan memotret batu-batu yang dipelajarinya, yang akan membolehkan pasukan sains memetakan tanda tangan kimia yang dijumpainya di permukaan Marikh.
Untuk tujuan mereka, pasukan SHERLOC memerlukan sampel yang cukup padat untuk menahan getaran sengit yang disebabkan oleh pelancaran dan pendaratan. Mereka juga memerlukan bahan kimia yang mengandungi bahan kimia yang tepat untuk menguji kepekaan SHERLOC terhadap biosignature. Dengan bantuan Pusat Angkasa Johnson dan Muzium Sejarah Alam di London, mereka akhirnya memutuskan sampel dari meteorit Sayh al Uhaymir 008 (aka SaU008).
Meteorit ini, yang ditemui di Oman pada tahun 1999, lebih kasar daripada sampel lain dan dapat diiris tanpa sisa meteorit yang mengelupas. Hasilnya, SaU008 akan menjadi sampel meteorit Martian pertama yang membantu para saintis mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu di Marikh. Ia juga akan menjadi meteorit Martian pertama yang membawa sepotong dirinya kembali ke permukaan Mars - walaupun secara teknikal bukan yang pertama dihantar kembali.
Kehormatan itu diberikan kepada Zagami, seorang meteor yang diambil di Nigeria pada tahun 1962, yang mengirimkan sepotong dirinya kembali ke Mars di atas kapal Juruukur Global Mars (MGS) pada tahun 1999. Misi itu berakhir pada tahun 2007, sejak itu, kapal ini telah berkeliaran di orbit Mars sejak itu. Di samping itu, pasukan di belakang Marikh 2020Instrumen SuperCam juga akan menambahkan meteorit Martian untuk ujian penentukuran mereka sendiri.
Bersama bit SaU008, yang Marikh 2020 muatan akan merangkumi sampel bahan canggih. Selain digunakan untuk mengkalibrasi SHERLOC, bahan-bahan ini akan diuji untuk melihat bagaimana bahan tersebut tahan terhadap cuaca dan radiasi Martian. Sekiranya ia terbukti cukup sukar untuk bertahan di permukaan Martian, bahan-bahan ini dapat digunakan dalam pembuatan pakaian ruang angkasa, sarung tangan dan topi keledar untuk angkasawan masa depan.
Sebagai Marc Fries, penyiasat bersama SHERLOC dan kurator bahan luar bumi di Johnson Space Center, meletakkannya:
"Instrumen SHERLOC adalah kesempatan berharga untuk mempersiapkan penerbangan angkasa manusia serta melakukan penyelidikan saintifik mendasar mengenai permukaan Mars. Ini memberi kita cara mudah untuk menguji bahan yang akan memastikan angkasawan masa depan selamat ketika sampai ke Mars. "
Dengan setiap misi robotik yang dihantar ke Marikh, NASA dan agensi angkasa lain berusaha menjelang hari ketika but angkasawan akhirnya akan turun di Planet Merah. Semasa misi pertama ke Mars dijalankan (dijadualkan pada tahun 2030-an), mereka akan mengikuti jejak beberapa penjelajah robot yang benar-benar berani!
