Ia dipanggil Dream Chaser, pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan semula yang suatu hari akan mengangkut kargo dan kru ke Stesen Angkasa Antarabangsa. Selama sepuluh tahun terakhir, Sierra Nevada Corporation dan NASA telah membangun dan menguji kenderaan angkasa generasi akan datang ini. Apabila sudah siap, kenderaan ini bukan sahaja dapat menyediakan cara yang lebih menjimatkan untuk melayani ISS, tetapi juga akan membantu mengembalikan keupayaan pelancaran domestik ke Amerika Syarikat.
Pada hari Sabtu, 11 November, Dream Chaser melewati tonggak penting dengan melakukan ujian penerbangan percuma yang berjaya. Ini berlaku di Pangkalan Tentera Udara Edwards di California, dan mengesahkan kemampuan pesawat ruang angkasa untuk meluncur dan mendarat secara autonomi. Ini, sebagai tambahan untuk mengesahkan beberapa sistem penerbangan dan penerbangan utama, merupakan petunjuk kuat bahawa kapal angkasa akan dapat melakukan larian ke dan dari Orbit Bumi Rendah (LEO) dalam waktu terdekat.
Ujian ini melibatkan kapal angkasa diangkat ke ketinggian 3,780 meter (12,400 kaki) dan kemudian melepaskan luncur dengan bebas. Ia kemudian menggunakan gear pendaratannya dan menyentuh landasan pangkalan Angkatan Udara Edwards sebelum berhenti sepenuhnya. Landasan ini, harus diperhatikan, sangat mirip dengan landasan Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility di mana Dream Chaser akan mendarat setelah ia beroperasi.
Ujian penerbangan ini mengesahkan prestasi Dream Chaser semasa yang boleh dikatakan bahagian paling kritikal dalam misi - pendekatan dan fasa pendaratan - yang akan menjadi fasa terakhir penerbangan masa depan dari ISS. Keupayaan untuk melakukan pendaratan automatik adalah pusat penggunaan semula pesawat ruang angkasa, yang beroperasi dengan cara yang hampir sama seperti yang dilakukan oleh Space Shuttle yang kini sudah bersara.
Proses ini memerlukan kapal yang diluncurkan ke orbit di atas roket (Atlas V atau Ariane 5), melakukan manuver di bawah kekuatannya sendiri semasa berada di orbit sehingga dapat berlabuh dengan ISS (atau kemudahan pengorbit lain), dan kemudian memasuki semula atmosfera dan kembali ke jalur pendaratan. Seperti kata Mark Sirangelo, naib presiden korporat bidang perniagaan Sistem Angkasa Angkasa SNC, dalam siaran akhbar syarikat:
"Uji penerbangan Dream Chaser menunjukkan prestasi yang sangat baik dalam reka bentuk aerodinamik kapal angkasa dan data menunjukkan bahawa kami berada di jalan yang kuat untuk penerbangan orbit yang selamat, boleh dipercayai."
Ujian penerbangan juga membantu memajukan kenderaan sebagai sebahagian daripada Program Kru Komersial NASA dan menyiapkannya untuk perkhidmatan di bawah program Perkhidmatan Penyediaan Komersial 2. Program-program ini terdiri daripada NASA yang bekerjasama rapat dengan syarikat-syarikat aeroangkasa swasta untuk mengembangkan kapal angkasa baru dan sistem pelancaran yang akan mampu membawa kru ke lokasi di LEO dan ke ISS.
Pendekatan dan ujian pendaratan ini berkembang pada ujian penerbangan fasa satu, yang berlangsung pada bulan Oktober 2013. Untuk ujian penerbangan bebas ini, kenderaan itu dilepaskan dari helikopter "skycrane" dan terbang dengan penerbangan pendek, menyentuh jarak kurang dari seminit kemudian. Tepat sebelum mendarat, gear pendaratan utama kiri gagal digunakan sehingga pendaratan terhempas. Walau bagaimanapun, kenderaan dan bahagian kru dibiarkan tidak berfungsi.
Untuk ujian penerbangan kedua, SNC dan NASA menggabungkan avionik kenderaan orbital dan perisian penerbangan untuk pertama kalinya. Lintasan ini juga termasuk input ujian program khusus yang, bersama dengan perisian tambahan, memberikan pengesahan untuk operasi kenderaan orbit. Selama beberapa hari dan minggu yang akan datang, SNC dan NASA akan menilai semua data yang diperoleh selama penerbangan, yang merangkumi prestasi sistem aerodinamik dan bersepadu Dream Chaser.
Data yang dikumpulkan SNC dari kempen ujian ini akan membantu memberitahu reka bentuk akhir kargo Dream Chaser, yang akan mampu mengangkut kru enam angkasawan ke ISS. Sebagai Fatih Ozmen, Ketua Pegawai Eksekutif SNC, berseru:
"Saya sangat bangga dengan pasukan Dream Chaser atas kecemerlangan mereka yang berterusan. Kapal angkasa ini adalah masa depan dan memiliki kemampuan untuk mengubah cara manusia berinteraksi dengan ruang angkasa, dan saya tidak akan lebih bahagia dengan pasukan berdedikasi SNC dan hasil ujian. "
Sekiranya semuanya berjalan lancar, SNC dan NASA berharap dapat memulakan penghantaran kargo pada tahun 2019. Menjelang tahun 2024, diharapkan sebanyak enam misi penghantaran kargo akan dilaksanakan. Tidak ada indikasi yang diberikan kapan varian awak dapat mulai membawa angkasawan ke ISS. Tetapi apabila itu mungkin, NASA tidak akan lagi dipaksa untuk bergantung pada Roscosmos dan roket Soyuz untuk menghantar angkasawan ke angkasa lepas.
Pastikan anda melihat video Dream Chaster Cargo System ini, milik Sierra Nevada Corporation:
