Ketika dunia mengalihkan pandangannya ke luar untuk menjangkakan kedatangan Makmal Sains Mars - dengan pendaratan "ketakutan selama tujuh minit" - mari kita luangkan sedikit masa untuk melihat ke belakang, di mana MESSENGER masih setia mengitari batu pertama dari Sun, Mercury, dan menghantar kembali gambar yang hanya dapat dibayangkan beberapa tahun yang lalu.
Gambar di atas menunjukkan kawasan yang dicengkam di sekitar kawah Balanchine, di dalam kawah hentaman Caloris Basin yang luas. Dinamakan sebagai pengasas bersama New York City Ballet, kawah Balanchine berdiameter 41 km (25.5 batu) dan dipenuhi dengan ciri hakisan ingin tahu yang dikenali sebagai hollows. Graben - palung yang pada dasarnya tenggelam di permukaan - adalah hasil dari kekuatan ekstensi yang telah menarik bahagian kerak atas planet.
Gambar ini menunjukkan struktur cincin puncak yang terletak di dalam kawah Rustaveli yang jauh lebih besar, dengan diameter 180 km (112 batu). Salah satu kawah yang baru-baru ini dinamakan (konvensyen IAU untuk ciri-ciri baru di Mercury menjadikannya berjudul sebagai seniman, penulis, dan komposer terkenal dari sejarah) Rustaveli dinamakan sebagai penyair Georgia abad ke-12 yang menulis epik "The Knight in the Panther's" Kulit ”. Kawah yang sekarang menanggung namanya terletak di hemisfera utara Mercury.
Kedua kawah ini - juga terletak di Caloris Basin - belum mempunyai nama tetapi tidak kurang menarik. Kedudukan yang bertindih berfungsi seperti ilusi optik, menjadikan kawah yang lebih baru dan bermata tajam di sebelah kanan nampaknya hampir melayang di atas permukaan. Warna palsu gambar menyoroti perbezaan komposisi permukaan kedua kawah, yang keduanya selebar sekitar 40 km (24 batu). (Namun, Lembangan Caloris di mana mereka berada, adalah salah satu tempat impak terbesar yang diketahui di sistem suria kita, berukuran 1550 km - 963 batu - seberang!)
Sekarang kita memperbesar pandangan yang lebih luas mengenai planet terkecil kedua sistem suria kita (Bumi adalah yang pertama) dan melihat gambar yang malam dan siang - secara harfiah! Ini adalah penghentian Mercury, garis pemisah senja antara malam dan siang. Lebih dari sekadar membuat gambar yang cantik, data mengenai peralihan ini sangat berharga bagi para saintis kerana beberapa fenomena atmosfera hanya dapat diperhatikan di terminal, seperti interaksi antara debu permukaan dan zarah-zarah bermuatan dari Matahari (yang, pada jarak kurang dari setengah jarak ke Matahari daripada kita, Merkuri sentiasa dimandikan.)
Dan sekarang untuk mengezum belakang di, kita melihat dengan baik di kawah puncak pusat yang tidak disebutkan namanya sekitar 85 km (52 batu) di dalam pandangan serong yang menyoroti hollow dan kemurungan di lantai. Diperolehi sebagai sebahagian dari apa yang disebut "pemerhatian yang disasarkan", gambar beresolusi tinggi seperti ini (79 meter / piksel) membolehkan para saintis menyelidiki ciri-ciri tertentu dengan teliti - tetapi sayangnya tidak cukup waktu misi untuk membuat gambar semua Mercury pada tahap perincian ini.
Pada 17 Mac 2011 (18 Mac 2011, UTC), MESSENGER menjadi kapal angkasa pertama yang mengorbit Mercury. Misi ini telah memberikan data pertama dari Mercury sejak Mariner 10, lebih dari 30 tahun yang lalu. Setelah lebih dari 1.000 orbit, 98 peratus Mercury kini digambarkan secara terperinci, yang membolehkan kita mengetahui lebih banyak mengenai dunia terdalam sistem suria kita daripada sebelumnya.
Ikuti perkembangan MESSENGER (dan gambar terkini) di laman web misi di sini.
Kredit gambar: Makmal Fizik Gunaan Universiti NASA / Johns Hopkins / Carnegie Institution of Washington
