Terumbu karang adalah struktur bawah air yang besar yang terdiri daripada tulang belakang invertebrata marin penjajah yang dipanggil karang. Spesies karang yang membina terumbu dikenal sebagai hermatip, atau "keras," karang kerana mereka mengekstrak kalsium karbonat dari air laut untuk membuat exoskeleton yang keras dan tahan lama yang melindungi tubuh mereka yang lembut, seperti kulit. Spesies karang lain yang tidak terlibat dalam bangunan karang dikenali sebagai karang "lembut". Jenis-jenis karang ini adalah organisma fleksibel yang sering menyerupai tumbuh-tumbuhan dan pokok-pokok dan termasuk spesies seperti peminat laut dan cambuk laut, menurut Coral Reef Alliance (CORAL), organisasi alam sekitar yang bukan keuntungan.
Setiap karang individu dirujuk sebagai polip. Polip karang hidup di exoskeleton kalsium karbonat nenek moyang mereka, sambil menambahkan exoskeleton mereka sendiri ke struktur karang sedia ada. Ketika berabad-abad lamanya, terumbu karang secara beransur-ansur tumbuh, satu ekor exelkeleton kecil sekaligus, sehingga menjadi ciri-ciri besar dari persekitaran laut.
Coral ditemui di seluruh lautan dunia, dari Kepulauan Aleutian di lepas pantai Alaska ke perairan tropika panas di Laut Caribbean. Terumbu karang terbesar ditemui di perairan yang jelas dan cetek di kawasan tropika dan subtropika. Yang paling besar dalam sistem terumbu karang ini, Great Barrier Reef di Australia, adalah lebih daripada 1,500 kilometer panjang (2,400 kilometer).
Para saintis telah meneroka hanya kira-kira 20 peratus daripada lantai lautan, menurut Pentadbiran Lautan dan Atmosfera Negara (NOAA). Oleh itu, peneroka laut terus menemui terumbu karang yang tidak diketahui sebelum ini yang mungkin wujud selama beratus-ratus tahun.
Kehidupan karang
Terdapat beratus-ratus spesies karang yang berbeza, menurut CORAL. Coral mempunyai pelbagai bentuk dan warna yang mempesonakan, dari bulat, karang otak yang dilipat (dinamakan untuk kemiripan mereka kepada otak manusia) ke cambuk laut yang tinggi dan canggih dan peminat laut yang kelihatan seperti pokok-pokok atau tumbuh-tumbuhan yang berwarna-warni, bertenaga.
Coral tergolong dalam filum cnidaria (disebut ni-DAR-ee-uh), kumpulan yang termasuk ubur-ubur, anemoni, warganegara lelaki Portugis dan beberapa invertebrat laut yang gelatin dan menyengat.
Coral makan dengan salah satu daripada dua cara. Sesetengah spesies menangkap kehidupan laut yang kecil, seperti ikan dan plankton, dengan menggunakan tentakel yang menyengat di tepi luar badan mereka. Walau bagaimanapun, kebanyakan karang bergantung kepada alga yang dipanggil zooxanthellae untuk memberikan tenaga melalui fotosintesis.
Batu karang mempunyai simbiotik, atau saling menguntungkan, hubungan dengan zooxanthellae, menurut Agensi Perlindungan Alam Sekitar A.S. (EPA). Ganggang ini hidup di dalam badan polip karang di mana mereka fotosintesis menghasilkan tenaga untuk diri mereka sendiri dan polip. Polip pula, memberikan rumah dan karbon dioksida untuk alga. Selain itu, zooxanthellae memberikan karang dengan warna meriah - kebanyakan badan polip karang adalah jelas dan tidak berwarna tanpa zooxanthellae.
Beberapa spesies karang, seperti karang otak, adalah hermafrodit, yang bermakna mereka menghasilkan telur dan sperma pada masa yang sama. Pembiakan seksual berlaku semasa acara pemijahan karang massa yang, untuk sesetengah spesis, berlaku hanya sekali setahun.
Spesies lain, seperti elkhorn karang, adalah gonochoric, yang bermakna mereka membuat koloni yang terdiri daripada semua lelaki atau semua wanita. Dalam setiap koloni karang semua polip akan menghasilkan hanya telur atau sperma sahaja. Untuk pembiakan yang berjaya, koloni mesti bergantung pada koloni jiran yang menghasilkan sel pembiakan yang lain.
Dunia terumbu karang
Sebahagian besar terumbu karang yang terdapat pada hari ini adalah antara 5,000 dan 10,000 tahun, menurut CORAL. Mereka paling sering dijumpai di dalam air yang hangat, cerah dan cetek di mana terdapat banyak cahaya matahari untuk memelihara alga yang karang bergantung kepada makanan.
Terumbu karang meliputi kurang daripada 1 peratus dari dasar laut - semua terumbu digabungkan akan sama dengan kawasan sekitar 110,000 batu persegi (285,000 km persegi), hanya kira-kira saiz negeri Nevada. Walau bagaimanapun, mereka adalah antara ekosistem yang paling produktif dan pelbagai di Bumi.
Sekitar 25 peratus daripada semua spesies laut yang diketahui bergantung kepada terumbu karang untuk makanan, tempat tinggal dan pembiakan. Kadang-kadang disebut sebagai "hutan hujan di laut" untuk kepelbagaian biologi mereka, terumbu karang adalah habitat utama untuk lebih dari 4,000 spesies ikan, 700 spesies karang dan ribuan tumbuhan dan haiwan lain, menurut CORAL.
Terumbu karang biasanya dibahagikan kepada empat kategori, menurut CORAL: terumbu fringing, terumbu karang, terumbu patch dan atolls. Terumbu karang adalah terumbu yang paling sering dilihat dan berkembang berhampiran dengan garis pantai. Terumbu halangan berbeza dengan terumbu karang kerana mereka dipisahkan dari garis pantai oleh laguna yang lebih luas dan lebih luas. Terumbu patch biasanya tumbuh di antara terumbu karang dan penghalang di platform pulau atau rak kontinental. Cincin karang yang membentuk atolls membuat lagun dilindungi di tengah lautan, biasanya di sekitar pulau yang telah tenggelam ke laut.
Terumbu karang di bawah pengepungan
Terumbu karang adalah habitat marin yang penting di mana banyak spesies lautan bergantung. Di samping itu, terumbu karang menyediakan kira-kira $ 30 bilion setiap tahun dalam faedah ekonomi langsung kepada rakyat di seluruh dunia walaupun makanan, perikanan dan pelancongan, menurut Stesen Marin Hopkins di Universiti Stanford.
Tetapi terumbu karang diancam oleh beberapa ancaman.
Pengasapan lautan yang semakin meningkat - yang disebabkan apabila lautan menyerap sejumlah besar karbon dioksida yang dilepaskan ke atmosfer melalui pembakaran bahan api fosil - menghalang keupayaan karang untuk menghasilkan exoskelet kalsium karbonat yang mereka bergantung pada tempat perlindungan.
Pencemaran air juga menyebabkan malapetaka terumbu karang. Racun perosak dan baja pertanian, minyak dan gasolin, pelepasan kumbahan dan sedimen dari lanskap terkikis menjadikannya sukar untuk berkembang biak, dan oleh itu merosakkan hubungan kompleks yang ada di antara tumbuhan, karang dan haiwan lain yang merupakan sebahagian daripada ekosistem terumbu karang.
Apabila suhu lautan di dunia meningkat disebabkan oleh pemanasan global, polip karang mengusir zooxanthellae yang bergantung kepada makanan. Apabila zooxanthellae hilang, karang kehilangan warna yang cemerlang, dan semua yang dapat dilihat adalah exoskeleton putih; ini dirujuk sebagai pemutihan karang. Koloni karang yang tertumpu kepada pemutihan biasanya mati, menurut CORAL.
Amalan penangkapan ikan seperti memancing sianida (menyembur sianida di dalam air memusnahkan ikan untuk menjadikannya lebih mudah untuk ditangkap), "memancing letupan" dengan bahan letupan dan penangkapan ikan yang berlebihan dengan pukat tunda boleh memusnahkan terumbu karang berumur seribu tahun dalam hitungan minit.
"Penangkapan ikan yang berlebihan, pengasidan dan pencemaran laut mendorong terumbu karang ke dalam kelalaian," kata Roger Bradbury, seorang ahli ekologi di Universiti Nasional Australia di Canberra, menulis dalam artikel pendapatnya di New York Times. "Setiap pasukan yang bersendirian ini mampu menimbulkan keruntuhan terumbu karang global, bersama-sama, mereka meyakinkannya."
Masa depan Reef Great Barrier
Terumbu karang terbesar di dunia, Great Barrier Reef, adalah rumah kepada sekurang-kurangnya 400 spesies karang dan ribuan spesis ikan, moluska, ular laut, penyu laut, ikan paus, lumba-lumba, burung dan banyak lagi. Sama seperti terumbu karang lain di dunia, hotspot ekologi yang luar biasa ini berada dalam ancaman.
Gelombang panas pada tahun 2016 menyebabkan peratusan besar karang di Great Barrier Reef mengalami pemutihan dan kematian yang teruk. Kajian 2018 dalam jurnal Nature Communications mendapati bahawa hanya di bahagian utara terumbu karang, lebih 60 peratus daripada karang cetek-air (yang di bawah 49 kaki atau 15 meter) mengalami beberapa tahap pemutihan, dan 30 peratus karang meninggal dunia. Kajian ini juga mendapati bahawa di kawasan terumbu yang lebih kurang diterokai (kurang daripada kira-kira 131 kaki atau 40 m), hampir 40 peratus daripada karang mempunyai sekurang-kurangnya pelunturan separa.
Terumbu sihat membawa kepada lautan yang sihat, dan lautan yang sihat adalah penting untuk semua kehidupan di Bumi. Kemusnahan yang dihadapi bukan sahaja Terumbu Karang Besar, tetapi juga setiap terumbu di seluruh dunia, boleh menyebabkan kepupusan beribu-ribu spesies kehidupan laut. Seterusnya, garis pantai yang dilindungi oleh terumbu akan lebih mudah banjir semasa ribut, sesetengah pulau dan negara yang rendah akan hilang di bawah air, dan industri bernilai $ 30 bilion yang menyediakan terumbu karang boleh runtuh.
Kerajaan Australia telah menyediakan satu pelan jangka panjang untuk mengekalkan Karang Barrier Besar. Rancangan itu menggariskan usaha untuk mengurangkan dan akhirnya menghapuskan bahan-bahan pembuangan dan bahan kimia, mengurangkan penangkapan ikan dan memburu, dan memantau kualiti air yang diarahkan ke arah karang.
Terdapat banyak cubaan untuk membina semula terumbu karang. Para saintis berusaha untuk membiakkan spesies karang lebih kuat yang kurang terdedah kepada perairan hangat dan berkembang pada kadar yang dipercepat, melaporkan New York Times. Mereka menanam pelbagai spesies karang di dalam makmal dan meletakkannya dalam persekitaran percubaan yang direka untuk menggambarkan suhu dan keasaman laut dekad yang diramalkan sejak sekarang.
Satu lagi ahli ekologi terumbu karang sedang bereksperimen dengan tumbuh-tumbuhan karang pada bingkai keluli yang diletakkan di atas bahagian karang yang rosak. Arus elektrik yang dihantar melalui bingkai keluli, mempercepat pertumbuhan karang sebanyak tiga hingga empat kali, dilaporkan oleh New Scientist. Mungkin teknik ini dapat membantu membina semula karang dan membuat karang lebih cenderung untuk bertahan hidup.
