Menurut kajian baru yang dibiayai oleh NASA yang muncul di Astrobiologi, misi seterusnya ke Marikh harus mencari batu yang kelihatan seperti "fettuccine". Alasan untuk ini, menurut pasukan penyelidik, adalah bahawa pembentukan batuan jenis ini dikendalikan oleh bentuk bakteria kuno dan tahan lasak di Bumi yang mampu berkembang dalam keadaan yang serupa dengan apa yang dialami oleh Mars sekarang ini.
Bakteria ini dikenali sebagai Sulfurihydrogenibium
Di sumber air panas, mikroba menyusun dirinya menjadi helai dan mempromosikan penghabluran batu kalsium karbonat (aka travertine), yang memberikannya penampilan "seperti pasta". Tingkah laku ini menjadikannya agak mudah untuk dikesan ketika melakukan tinjauan geologi dan akan memudahkan untuk mengenal pasti ketika mencari tanda-tanda kehidupan di planet lain.
Bruce Fouke, seorang profesor geologi dan profesor afiliasi dengan Carl R. Woese Institute for Genomic Biology (IGB) di University of Illinois, juga merupakan penyelidik utama kajian ini. "Ini memiliki nama yang tidak biasa, Sulfurihydrogenibium
Bentuk dan struktur helai yang unik adalah hasil dari persekitaran bakteria ini untuk bertahan hidup. Memandangkan mereka mendiami air yang mengalir cepat,
"Mereka membentuk kabel yang tertutup rapat yang melambai seperti bendera yang terpasang pada satu hujungnya. Kabel melambaikan menjauhkan mikroba yang lain. Sulfuri juga mempertahankan diri dengan mengeluarkan lendir yang licin. Kabel Sulfuri ini tampak luar biasa seperti pasta fettuccine, sementara di hilir lebih jauh kelihatan seperti pasta capellini. "
Untuk menganalisis bakteria, para penyelidik mengumpulkan sampel dari Mata Air Panas Mammoth di Taman Negara Yellowstone, menggunakan garpu pasta yang disterilkan (dari semua perkara!) Pasukan kemudian mengkaji genom mikroba untuk menilai gen mana yang secara aktif dipindahkan ke protein, yang memungkinkan mereka memahami keperluan metabolisme organisma.
Pasukan ini juga mengkaji keupayaan membina batu bakteria dan mendapati bahawa protein di permukaan bakteria secara dramatik meningkatkan kadar kalsium karbonat mengkristal di dalam dan di sekitar helai. Sebenarnya, mereka menentukan bahawa protein ini menyebabkan penghabluran pada kadar satu bilion kali lebih cepat daripada persekitaran semula jadi lain di planet ini.
Seperti yang ditunjukkan oleh Fouke, bakteria jenis ini dan formasi batuan yang dihasilkan adalah sesuatu yang semestinya dijumpai oleh rover Mars, kerana ia akan menjadi biosignature yang mudah dilihat:
"Ini harus menjadi bentuk kehidupan fosil yang mudah untuk dikesan oleh penumpang di planet lain. Sekiranya kita melihat pemendapan batu filamen jenis ini di planet lain, kita akan tahu itu adalah cap jari kehidupan. Besar dan unik. Tidak ada batu lain yang kelihatan seperti ini. Ini akan menjadi bukti pasti kehadiran mikroba asing. "
Lebih dari setahun dari sekarang, NASA Marikh 2020 rover akan menuju ke Planet Merah untuk meneruskan perburuan hidup. Salah satu objektif utama rover adalah mengumpulkan sampel dan meninggalkannya dalam cache untuk akhirnya kembali ke Bumi. Sekiranya rover menjumpai formasi untaian mineral di mana mata air panas pernah diduga ada, kemungkinan besar ia akan mengandungi sisa bakteria yang telah difosilkan.
Tidak perlu dikatakan, contohnya akan sangat berharga, kerana akan membuktikan bahawa Bumi tidak unik dalam melahirkan kehidupan. Pastikan anda melihat video penyelidikan lapangan pasukan ini di Taman Nasional Yellowstone, milik Institut Biologi Genomik (IGB) Illinois:
