Data dari kapal terbang Mercury pertama kapal angkasa MESSENGER pada Januari 2008 kini berubah menjadi hasil sains. Beberapa saintis membincangkan penemuan mereka pada sidang media hari ini yang menyoroti misi MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, dan Ranging, kapal angkasa pertama yang mengunjungi Mercury sejak Niner's Mariner 10 membuat tiga pas terbang pada tahun 1974 dan 1975. Di antara penemuan tersebut, para saintis menemui gunung berapi telah memainkan peranan yang lebih luas dalam membentuk permukaan Merkuri daripada yang difikirkan sebelumnya. MESSENGER data juga telah mengenal pasti dan memetakan unit permukaan batu yang
sesuai dengan aliran lava, gunung berapi, dan ciri geologi lain, menunjukkan kekurangan zat besi di seluruh planet di permukaan batuan Mercury. Selain itu, instrumen lain membuat pemerhatian pertama mengenai permukaan dan komposisi atmosfera dunia yang paling dekat dengan matahari.
"Kami sekarang telah menggambarkan separuh bahagian Mercury yang tidak pernah dilihat oleh Mariner 10," kata Mark S. Robinson dari Arizona State University, penulis utama kajian mengenai variasi komposisi pada batuan permukaan Mercury menggunakan warna multispektral mereka. "Gambar masih belum lengkap, tetapi kita akan mendapat separuh lagi pada 6 Oktober."
MESSENGER akan membuat dua lagi flybys Mercury (6 Oktober 2008 dan 29 September 2009) sebelumnya
memasuki orbit mengelilingi planet ini, 18 Mac 2011.
Penemuan gambar besar MESSENGER, kata Robinson, adalah peranan meluas yang dimainkan oleh gunung berapi. Walaupun kawah hentakan adalah umum, dan pada pandangan pertama Mercury masih menyerupai Bulan, sebahagian besar planet ini muncul kembali melalui aktiviti gunung berapi.
"Sebagai contoh, menurut data warna kami, lembangan impak Caloris sepenuhnya diisi dengan bahan dataran halus yang kelihatan berasal dari gunung berapi," jelas Robinson. "Dalam bentuk dan bentuk endapan ini sangat mirip dengan aliran basalt betina di Bulan. Tetapi tidak seperti Bulan, dataran halus Mercury rendah zat besi, dan dengan demikian mewakili jenis batu yang agak luar biasa. "
Permukaan Mercury juga mempunyai bahan reflektif rendah yang misterius dan meluas, kata Robinson, "Ini adalah batu yang penting dan tersebar luas yang terdapat di dalam kerak bumi dan juga di permukaannya, namun besi besi yang sangat sedikit dalam mineral silikatnya."
Eksperimen lain mengukur zarah-zarah terisi di medan magnet planet Merkurius, yang memungkinkan pemerhatian pertama mengenai komposisi permukaan dan atmosfera Merkuri. "Kami sekarang tahu lebih banyak tentang apa yang dibuat Mercury daripada sebelumnya," kata Thomas Zurbuchen, seorang profesor di University of Michigan. "Sapi suci, kami menjumpai lebih banyak daripada yang kami harapkan!"
Zurbuchen adalah ketua projek Spectrometer Plasma Pencitraan Cepat (FIPS), sensor berukuran soda dalam kapal angkasa MESSENGER.
FIPS mengesan ion silikon, natrium, sulfur dan juga air di sekitar Merkuri. Ion adalah atom atau molekul yang kehilangan elektron dan oleh itu mempunyai cas elektrik.
Kerana jumlah molekul ini yang dikesan oleh saintis di persekitaran ruang angkasa Mercury, mereka menduga bahawa mereka diletupkan dari permukaan atau eksosfera oleh angin suria. Angin suria adalah aliran zarah bermuatan yang berasal dari matahari. Ia melenyapkan Merkurius, yang 2/3 lebih dekat dengan matahari daripada Bumi, dan ia menyebabkan zarah-zarah dari permukaan dan atmosfer Merkuri memancar ke angkasa. FIPS mengukur zarah-zarah tersebut.
Mercury dan MESSENGER membentuk subjek 11 makalah dalam bahagian khas yang dikhaskan untuk flyby Januari pada edisi 4 Julai 2008, jurnal sains Science.
Sumber Berita: University of Arizona, laman MESSENGER
