Pada 6 Jun, jika semua berjalan menurut pelan, tiga orang akan meretas ke angkasa dari kosmodrom di Kazakhstan yang mempunyai sejarah menarik.
Krew ekspedisi 56/57 termasuk Angkasawan Angkasa Eropah angkasawan Alexander Gerst, angkasawan NASA Serena Auñón-Chancellor dan angkasawan Rusia Sergey Prokopyev.
Tetapi Kazakhstan tidak dikenali untuk program ruang angkasa. Jadi kenapa negara ini mempunyai ruang besar yang dikenali sebagai Baikonur Cosmodrome? Dan mengapa peneroka ruang angkasa Amerika dan Eropah melancarkan dari laman web itu?
Ternyata, ada backstory yang menarik.
Untuk kebanyakan kewujudannya, kosmodrom Kazakh adalah tapak rahsia yang lokasinya tidak diketahui di Barat. Ia dibina pada ketinggian Perang Dingin pada tahun 1950-an, ketika Rusia adalah sebahagian daripada Kesatuan Soviet dan Zaman Ruang baru baru bermula. Soviet membina kemudahan ruang rahsia yang mereka panggil Baikonur, untuk membuat Barat berfikir tapak itu berhampiran sebuah bandar perlombongan kecil yang berkongsi nama itu. Namun, pada hakikatnya, Baikonur dibina berhampiran bandar lain, yang dipanggil Tyuratam dalam apa yang kemudian; pihak Soviet ingin menutup lokasi sebenar untuk tujuan keselamatan, menurut Space.com, tapak kakak Live Science.
Malah, orang pertama di ruang angkasa, angkasawan Yuri Gagarin, dilancarkan dari Baikonur Cosmodrome pada 12 April 1961. Selama beberapa dekad, Soviet melancarkan semua krew, stesen angkasa dan juga sebuah pesawat ulang-alik Rusia (dipanggil Buran) dari Baikonur.
Era pasca-Soviet
Tetapi dengan kejatuhan Kesatuan Soviet pada tahun 1991, semuanya berubah.
Kazakhstan adalah negara yang merdeka. Ia tidak jelas jika dan apabila orang Rusia boleh melancarkan angkasawan mereka sekali lagi (Mereka mempunyai satu lagi pelantar pad ke utara, tetapi ia tidak boleh digunakan untuk kebanyakan misi mereka kerana dinamika orbit dari lokasi itu.) Lebih buruk lagi, Angkasawan Rusia Sergei Krikalev masih terjebak di stesen angkasa Mir; dia kekal di angkasa selama beberapa bulan tambahan manakala kedua negara telah berunding dengan masa depan Baikonur.
Pada akhirnya, penyelesaiannya adalah perjanjian sewa. Hari ini, Russia memajak Baikonur Cosmodrome dari Kazakhstan untuk kira-kira $ 7 bilion rubel Rusia ($ 115 juta) setahun. Baikonur adalah kawasan khusus wilayah Rusia di Kazakhstan, yang bermaksud pelawat asing dibenarkan dengan visa Rusia, lapor Space.com.
Menjelang 1991, lokasi sebenar Baikonur diketahui di dunia. Dan Amerika takut apa yang boleh berlaku di kawasan itu jika ekonomi negara baru runtuh, kata New York Times. Untuk menyokong Rusia ketika mendapat manfaat dari stesen angkasa, NASA bersetuju dengan program shuttle-Mir, yang membayar Rusia untuk menjadi tuan rumah astronot Amerika di stesen angkasa Mir, lapor Space.com.
Amerika pertama yang terbang ke ruang angkasa di sebuah kapal angkasa Rusia, sebuah roket Soyuz, adalah Norman Thagard, pada tahun 1995. (Soyuz dihasilkan di Rusia tetapi dilancarkan dari Kazakhstan setelah dibawa ke sana dengan kereta api.)
Perkongsian ini membantu Rusia dan latihan amalan Amerika Syarikat dan melancarkan angkasawan bersama-sama menjelang pelancaran Stesen Angkasa Antarabangsa, yang mempunyai penerbangan pembinaan pertama pada tahun 1998. Bilangan orang Amerika yang menunggangi roket Soyuz meningkat dengan pesat pada awal tahun 2011, dengan persaraan Program shuttle angkasa NASA, dan NASA masih bergantung kepada roket Rusia untuk mendapatkan krewnya ke Stesen Angkasa Antarabangsa dan akan berbuat demikian sehingga kenderaan krew komersil generasi akan datang bersedia. (Sekarang, kebanyakan kru ruang angkasa dari Baikonur, dengan pengecualian orang Cina, yang mempunyai kemudahan pelancaran berasingan mereka sendiri.)
Tetapi itu akan berubah pada tahun-tahun akan datang. Program kru komersial SpaceX mungkin akan melihat penerbangan ujian pertamanya pada 2018 atau 2019, yang membolehkan angkasawan Amerika sekali lagi melancarkan dari tanah A.S.. Dan Baikonur juga mungkin hilang dari kepentingan Rusia setelah pajakan itu tamat pada tahun 2050, menurut Space.com. Satu lagi kosmodrom, yang dipanggil Vostochny, sedang dalam pembinaan di Rusia, dan negara itu akhirnya bertujuan untuk melancarkan misi berpengalaman dari laman web itu, walaupun masa yang tepat belum didedahkan.
