Setelah menganalisis serbuk pertama yang pernah digerudi dari bahagian dalam batu Martian, NASA Curiosity rover menemui beberapa bahan kimia penting yang diperlukan agar kehidupan berjaya berkembang di awal Mars berbilion tahun yang lalu.
Rasa ingin tahu telah mencapai tujuannya untuk mencari persekitaran yang dapat dihuni di Planet Merah, kata saintis misi hari ini pada taklimat yang diadakan di ibu pejabat NASA di Washington, D.C.
Data yang dikumpulkan oleh dua makmal kimia analitik Curiosity (SAM dan CheMin) mengesahkan bahawa serbuk kelabu yang dikumpulkan dari dalam batuan sedimen di mana penjelajah sedang meneroka - berhampiran tempat tidur aliran Martian kuno - memiliki sejumlah besar mineral tanah liat phyllosilicate; menunjukkan persekitaran di mana mikroba Mars pernah berkembang maju pada masa lalu.
"Kami telah menemui persekitaran yang dapat dihuni yang sangat jinak dan menyokong kehidupan sehingga mungkin jika air ini ada, dan anda berada di planet ini, anda pasti dapat meminumnya," kata John Grotzinger, ketua saintis untuk Misi Curiosity Mars Science Laboratory di California Institute of Technology di Pasadena, Calif.
Rasa ingin tahu mencetuskan sampel berbatu dari singkapan sedimen halus bernama "John Klein" di dalam lembangan cetek bernama Yellowknife Bay, dan menyampaikan tenaga yang dihancurkan ke Analisis Sampel di Mars (SAM) dan instrumen Kimia dan Mineralogi (CheMin) di dalam robot .
Kehadiran mineral tanah liat phyllosilicate dalam serbuk bor John Klein menunjukkan persekitaran air tawar. Bukti lebih lanjut berasal dari batuan dasar sedimen vena yang ditembusi dengan urat mineral kalsium sulfat yang terbentuk di persekitaran pH alkali neutral hingga ringan.
"Mineral tanah liat membentuk sekurang-kurangnya 20 persen komposisi sampel ini," kata David Blake, penyiasat utama instrumen CheMin di Pusat Penyelidikan Ames NASA di Moffett Field, Calif.
Lengan robot sepanjang 7 kaki (2.1 meter) yang diberi makan sampel berukuran aspirin serbuk kelabu, bubur ke dalam instrumen analisis CheMin SAM miniatur pada 22 dan 23 Februari, atau Sol 195 dan 196. Sampel dianalisis pada Sol 200.
Para saintis dapat mengenal pasti karbon, hidrogen, oksigen, nitrogen, sulfur dan fosfor dalam sampel - semuanya adalah unsur penting bagi kehidupan seperti yang kita ketahui berdasarkan molekul organik.
"Rangkaian bahan kimia yang telah kami kenal pasti dalam sampel sangat mengagumkan, dan ini menunjukkan pasangan seperti sulfat dan sulfida yang menunjukkan kemungkinan sumber tenaga kimia untuk mikro-organisma," kata Paul Mahaffy, penyiasat utama rangkaian instrumen SAM di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Md.
Penemuan phyllosilicates di lantai kawah Gale tidak dijangka dan menggembirakan para saintis. Berdasarkan pemerhatian spektrum dari orbit Marikh. Grotzinger memberitahu saya sebelumnya bahawa phyllosilicates hanya dapat dikesan di hulu Gunung Sharp yang lebih rendah, gunung setinggi 3 batu (5 km) yang merupakan destinasi utama Curiosity.
Grotzinger hari ini mengatakan bahawa Rasa ingin tahu akan tetap berada di kawasan Yellowknife Bay selama beberapa minggu atau bulan tambahan untuk mencirikan kawasan tersebut sepenuhnya. Rover juga akan melakukan sekurang-kurangnya satu kempen pengeboran untuk mencuba dan meniru hasilnya, memeriksa molekul organik dan mencari penemuan baru.
