Pemandangan paling mempesona yang pernah dilihat dari planet kerdil Ceres dan bintik-bintik terang yang misterius adalah apa yang akan dipakai menjelang akhir tahun kerana kapal angkasa Dawn yang menakjubkan NASA memulakan penurunan secara beransur-ansur dalam dua bulan ke depan ke orbit terendah dan terakhir di sekitar badan berais yang pelik.
Jurutera di Laboratorium Jet Propulsion (JPL) NASA berjaya menaikkan sistem pendorong ion eksotik probe untuk mula menurunkan ketinggian orbit Dawn menjadi kurang dari seperempat dari apa yang telah dilakukan selama dua bulan terakhir dalam operasi pemetaan yang sengit.
Pada 23 Oktober, Dawn memulakan penyelaman selama tujuh minggu yang menggunakan ion thruster # 2 untuk mengurangkan titik pandang kapal angkasa dari 915 batu (1.470 kilometer) di High Altitude Mapping Orbit (HAMO) hingga kurang dari 235 batu (380 kilometer) di atas Ceres di Orbit Pemetaan Ketinggian Rendah (LAMO).
Subuh dijadualkan tiba di LAMO pada pertengahan Disember, tepat pada waktunya untuk memulakan penyampaian hadiah Krismas yang telah lama dinanti.
Ceres telah benar-benar menggoda penyelidik yang jauh melebihi harapan mereka yang paling liar.
Apabila Subuh tiba di LAMO, ia akan menjadi kemuncak pelayaran antara planet selama lapan tahun yang dimulakan dengan ledakan pada 27 September 2007 oleh roket berat Delta II United Launch Alliance (ULA) dari Space Launch Complex-17B (SLC-17B) di Stesen Tentera Udara Cape Canaveral, Florida.
LAMO menandakan orbit sains keempat, terendah dan terakhir di Ceres di mana pemerhatian resolusi tertinggi akan dikumpulkan dan gambar dari kamera pembingkaian akan mencapai resolusi 120 kaki (35 meter) per piksel.
Di LAMO, para penyelidik berharap dapat menyelesaikan misteri abadi mengenai sifat-sifat terang yang menarik minat sains dan masyarakat umum sejak mereka pertama kali dilihat dengan jelas pada awal tahun ini ketika Dawn sedang dalam pendekatan terakhirnya ke Ceres.
Subuh tiba di orbit musim bunga lalu pada 6 Mac 2015.
Pasukan sains baru saja mengeluarkan mosaik baru dari tempat paling terang di Ceres yang terdapat di kawah Occator dan kawasan sekitarnya - lihat di atas.
Gambar diambil dari ketinggian HAMO 915 batu (1.470 kilometer) semasa pertama dari enam kitaran pemetaan. Mereka mempunyai resolusi 450 kaki (140 meter) per piksel.
Penghuni mengukur kira-kira 60 batu (90 kilometer) dan kedalaman 2 batu (4 kilometer).
Kerana bintik-bintiknya sangat terang, umumnya terlalu banyak cahaya. Oleh itu pasukan mengambil dua set gambar, dengan masa pendedahan yang lebih pendek dan lebih lama, untuk memaksimumkan perincian bahagian dalam Occator.
"Tampilan ini menggunakan gabungan dua gambar Occator: satu menggunakan paparan pendek yang menangkap detail di tempat terang, dan satu di mana permukaan latar ditangkap pada paparan normal."
Titik terang di kawah Occator tetap menjadi misteri Cerean terbesar.
Sejauh ini citra dan data sains lain mungkin menunjukkan penyejatan air masin dari pedalaman sebagai sumber bintik-bintik terang.
"Kebocoran air sesekali ke permukaan dapat meninggalkan garam di sana karena air akan surut," kata Prof Chris Russell, penyelidik utama Dawn kepada Space Magazine secara eksklusif.
"Gambaran besar yang muncul adalah bahawa Ceres mengisi ceruk unik."
"Ceres memenuhi ceruk unik antara badan sejuk dari sistem suria luar, dengan permukaannya yang keras, dan planet air Mars dan Bumi yang dapat menyokong ais dan air di permukaannya," Russell, dari University of California, Los Angeles, memberitahu saya.
Dawn telah mengorek rahsia Ceres ketika kapal angkasa mengorbit lebih rendah dan lebih rendah. Pengukuran terperinci yang dikumpulkan sehingga kini telah menghasilkan peta mineral dan topografi global dari HAMO dengan resolusi terbaik yang pernah ada ketika pasukan sains dengan susah payah menggabungkan produk spektrum dan pencitraan probe.
Dan yang terbaik masih belum ada di LAMO.
Di HAMO, instrumen Dawn, termasuk Framing Camera dan Visible and Infrared Spectrometer (VIR) ditujukan pada sudut yang sedikit berbeza dalam setiap kitaran pemetaan yang membolehkan pasukan menghasilkan pandangan stereo dan membina peta 3-D.
"Penekanan selama HAMO adalah untuk mendapatkan data stereo yang baik pada ketinggian topografi permukaan dan mendapatkan data yang jelas dan berwarna dengan resolusi tinggi dengan kamera pembingkaian," jelas Russell.
Dawn adalah penyelidikan pertama Bumi dalam sejarah manusia untuk menjelajahi planet kerdil mana pun, yang pertama menjelajahi Ceres dari jarak dekat dan yang pertama mengorbit dua benda langit.
Asteroid Vesta adalah sasaran orbit pertama Dawn di mana ia melakukan pemerhatian luas terhadap dunia pelik selama lebih dari satu tahun pada tahun 2011 dan 2012.
Ceres adalah dunia berukuran Texas, berada di kedudukan sebagai objek terbesar di tali pinggang asteroid utama antara Marikh dan Musytari, dan mungkin memiliki lautan bawah permukaan air cair yang dapat menjadi ramah bagi kehidupan.
Misi ini dijangka berlangsung sehingga sekurang-kurangnya Mac 2016, dan mungkin lebih lama, bergantung pada simpanan bahan bakar.
"Ia akan berakhir beberapa waktu antara bulan Mac dan Desember," kata Dr. Marc Rayman, ketua jurutera dan pengarah misi Dawn yang berpusat di Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, California, kepada Space Magazine.
Nantikan di sini untuk berita Bumi dan sains planet yang berterusan dan berita penerbangan angkasa lepas manusia.
