Tidak berlebihan jika kita mengatakan bahawa kita hidup di zaman penerokaan angkasa lepas. Khususnya, Bulan telah menjadi tumpuan perhatian yang meningkat dalam beberapa tahun terakhir. Sebagai tambahan kepada arahan Presiden Trump baru-baru ini kepada NASA untuk kembali ke Bulan, banyak agensi angkasa lain dan syarikat aeroangkasa swasta merancang misi mereka sendiri ke permukaan bulan.
Contoh yang baik ialah Program Eksplorasi Lunar Cina (CLEP), atau dikenali sebagai Program Chang'e. Dinamakan sebagai penghormatan kepada dewi lunar Cina kuno, program ini telah mengirim dua orbit dan satu pendarat ke Bulan. Dan akhir tahun ini, misi Chang'e 4 akan mulai berangkat ke sisi Bulan yang jauh, di mana ia akan mengkaji geologi tempatan dan menguji kesan graviti bulan pada serangga dan tumbuhan.
Misi ini akan terdiri daripada orbit relay yang dilancarkan di atas roket Long March 5 pada bulan Jun 2018. Relay ini akan mengorbit mengelilingi Earth-Moon L2 Lagrange Point, diikuti dengan pelancaran lander dan rover sekitar enam bulan kemudian. Sebagai tambahan kepada rangkaian instrumen canggih untuk mempelajari permukaan bulan, pendarat juga akan membawa bekas aloi aluminium yang dipenuhi biji dan serangga.
Seperti yang dikatakan oleh Zhang Yuanxun - ketua pereka kontena - kepada Chongqing Morning Post (menurut China Daily):
“Bekas itu akan mengirim kentang, biji arabidopsis dan telur ulat sutera ke permukaan Bulan. Telur akan menetas menjadi ulat sutera, yang dapat menghasilkan karbon dioksida, sementara kentang dan biji mengeluarkan oksigen melalui fotosintesis. Bersama-sama, mereka dapat mewujudkan ekosistem sederhana di Bulan. "
Misi ini juga akan menjadi kali pertama misi dihantar ke wilayah yang belum diterokai di bahagian paling jauh Bulan. Wilayah ini tidak lain adalah Kutub Selatan-Aitken Basin, wilayah berimpak luas di hemisfera selatan. Berukuran kira-kira 2,500 km (1.600 mil) diameter dan 13 kilometer (8.1 mi), ia adalah lembangan hentaman terbesar di Bulan dan salah satu yang terbesar di Sistem Suria.
Lembangan ini juga menjadi sumber minat para saintis, dan bukan hanya kerana ukurannya. Dalam beberapa tahun terakhir, ditemukan bahwa wilayah ini juga mengandung sejumlah besar es air. Ini dianggap hasil dari dampak meteor dan asteroid yang meninggalkan ais air yang terselamat kerana bagaimana wilayah ini dibayangi secara kekal. Tanpa cahaya matahari langsung, es air di kawah-kawah ini tidak mengalami sublimasi dan pemisahan kimia.
Sejak tahun 1960-an, beberapa misi telah menjelajah wilayah ini dari orbit, termasuk Apollo 15, 16 dan 17 misi, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) dan orbit Chandrayaan-1 India. Misi terakhir ini (yang dipasang pada tahun 2008) juga melibatkan pengiriman Probe Impact Moon ke permukaan untuk mencetuskan pembebasan bahan, yang kemudian dianalisis oleh pengorbit.
Misi mengesahkan adanya ais air di Kawah Aitken, penemuan yang disahkan kira-kira setahun kemudian oleh LRO NASA. Berkat penemuan ini, terdapat beberapa komuniti penerokaan angkasa yang menyatakan bahawa Kutub Selatan-Aitken Basin akan menjadi lokasi yang ideal untuk pangkalan bulan. Dalam hal ini, misi Chang'e 4 sedang menyelidiki kemungkinan manusia hidup dan bekerja di Bulan.
Selain memberitahu kami lebih banyak mengenai kawasan tempatan, ia juga akan menilai sama ada organisma darat dapat tumbuh dan berkembang dalam gravitasi bulan - yang kira-kira 16% daripada bumi (atau 0.1654 g). Kajian terdahulu yang dilakukan di ISS telah menunjukkan bahawa pendedahan jangka panjang terhadap mikrograviti boleh memberi kesan kesihatan yang besar, tetapi hanya sedikit yang diketahui mengenai kesan jangka panjang lebih rendah graviti.
Agensi Angkasa Eropah juga bersuara tentang kemungkinan membangun Desa Lunar Internasional di wilayah kutub selatan pada tahun 2030-an. Inti dari ini adalah misi Lunar Polar Sample Return yang dicadangkan, usaha bersama antara ESA dan Roscosmos yang akan melibatkan pengiriman siasatan robot ke Lembangan Kutub Selatan-Aitken Bulan menjelang tahun 2020 untuk mengambil sampel ais.
Pada masa lalu, NASA juga telah membincangkan idea untuk membina pangkalan bulan di wilayah kutub selatan. Kembali pada tahun 2014, saintis NASA bertemu dengan ahli genetik Harvard George Church, Peter Diamandis (pencipta Yayasan X Prize) dan pihak lain untuk membincangkan pilihan kos rendah. Menurut makalah yang dihasilkan dari pertemuan itu, pangkalan ini akan ada di salah satu tiang dan akan dimodelkan di Stesen Antartika A.S. di Kutub Selatan.
Sekiranya semuanya berjalan lancar untuk misi Chang'e 4, China berniat menindaklanjutinya dengan lebih banyak misi robotik, dan misi percubaan kru dalam sekitar 15 tahun. Terdapat juga perbincangan mengenai memasukkan teleskop radio sebagai sebahagian daripada misi tersebut. Instrumen RF ini akan dikerahkan ke sisi paling jauh Bulan di mana ia tidak dapat disebarkan oleh isyarat radio yang berasal dari Bumi (yang merupakan sakit kepala yang biasa terjadi pada astronomi radio).
Dan bergantung kepada apa yang dapat diberitahu oleh misi kepada Kutub Selatan-Aitken Basin (iaitu sama ada ais air banyak dan tahan radiasi), ada kemungkinan agensi angkasa akan menghantar lebih banyak misi ke sana pada tahun-tahun mendatang. Sebilangan daripada mereka mungkin membawa robot dan bahan binaan!
