Galaksi kami, Bima Sakti, sedang dalam perjalanan perlanggaran dengan Andromeda jirannya. Walaupun perlanggaran akan berlaku kira-kira 4 bilion tahun dari sekarang, ahli astronomi telah lama meletakkan taruhan di mana sistem dua bintang lebih cenderung untuk bertahan dalam kemalangan mega.
Sehingga baru-baru ini, Andromeda, pada masa ini kira-kira 2.5 juta tahun cahaya jauh dari Bima Sakti, adalah kegemaran yang jelas. Tetapi satu kajian baru menunjukkan hasil pemecatan kosmik mungkin lebih dekat dengan tali leher.
Dalam makalah yang diterbitkan dalam talian pada 10 Januari dalam nota Bulanan Notis Persatuan Astronomi Diraja, satu pasukan ahli astronomi yang diketuai oleh Prajwal Kafle dari University of Western Australia menganggarkan bahawa jisim Andromeda, yang juga dikenali sebagai M31, jauh lebih ringan daripada sebelumnya berfikir. Ini, kata Kafle, meletakkan massa Andromeda setanding dengan Bima Sakti, yang bermaksud tidak akan ada pemenang yang jelas dalam perlanggaran intergalactic masa depan.
"Saya mengukur jisim M31 menjadi 800 bilion kali lebih berat daripada matahari, yang mana hampir satu pertiga daripada apa yang dikatakan saintis selama beberapa dekad," kata Kafle kepada Live Science dalam e-mel.
Perkara yang hilang
Tetapi bagaimana mungkin pengukuran Kafle boleh begitu berbeza? Penyelidik itu berkata beliau menggunakan teknik yang berbeza berdasarkan halaju melarikan diri, atau halaju yang diperlukan untuk badan seperti bintang untuk melepaskan tarikan graviti badan lain - contohnya galaksi. Halaju melarikan diri yang diperlukan bermakna objek mempunyai tarikan graviti yang lebih tinggi, dan oleh itu jisim yang lebih besar.
"Daripada ukuran kelajuan yang kami jalankan ke roket kami, seseorang yang berdiri di Marikh atau di planet yang jauh dapat menguji kekuatan graviti bumi," kata Kafle. "Saya menggunakan logik yang sama untuk menukar bintang berkelajuan tinggi dalam M31 untuk mengira kekuatan daya graviti M31 - atau dalam istilah yang lebih mudah, jisimnya."
Untuk menganggarkan jisim galaksi, para penyelidik perlu mengambil kira bukan hanya perkara yang kelihatan dalam teleskop, tetapi juga perkara gelap yang sukar difahami. Ini adalah satu bentuk perkara yang menimbulkan tarikan graviti tetapi tidak berinteraksi dengan cahaya biasa sama sekali. Perkara gelap tidak pernah diperhatikan secara langsung, tetapi kewujudannya telah disimpulkan pada tahun 1960-an apabila para saintis menyedari bahawa bintang-bintang di galaksi bergerak seolah-olah lebih banyak perkara daripada diperhatikan.
Satu kertas berpengaruh 1980 oleh ahli astronomi Vera Rubin mengisytiharkan bahawa galaksi mesti mengandungi enam kali lebih banyak perkara gelap sebagai massa yang kelihatan. Oleh kerana terdapat banyak perkara gelap daripada jisim yang kelihatan di alam semesta, kebanyakannya adalah daya graviti dari masalah gelap ini yang 'bintang-bintang yang melarikan diri' yang perlu diatasi oleh Kafle. Dan nampak kaedah-kaedah sebelumnya mungkin telah mengagumkan jumlah bahan gelap di Andromeda, kata para penyelidik.
Kaedah lepas memodelkan jisim galaksi yang diperlukan mengetahui kedua-dua halaju radial, atau kadar di mana bintang-bintang di galaksi bergerak ke arah atau jauh dari pemerhati di Bumi, dan gerakan bintang-bintang di langit berbanding dengan matahari, memanggil gerakan yang betul.
"Teleskop kami tidak cukup sensitif untuk mengesan gerakan bintang yang betul dalam galaksi M31," kata Kafle. Akibatnya, "kaedah lain yang memerlukan maklumat gerakan tepat harus membuat beberapa anggapan mengenai gerakan itu."
Kaedah yang digunakan oleh Kafle, sebaliknya, tidak memerlukan mengetahui gerakan yang betul.
Jadi, apa yang akan berlaku sebaik sahaja kedua-dua galaksi lingkaran, yang kini kelihatan mengejutkan serupa, berlanggar?
Kafle berkata bahawa tiada siapa yang benar-benar tahu. "Ia tetap disimulasikan bagaimana tepat dua galaksi akan berinteraksi," katanya. "Ini adalah sesuatu yang kami mahu lakukan pada masa akan datang."
Satu perkara yang pasti: Acara itu akan mempunyai akibat apokaliptik, dan sistem suria kita tidak mungkin dapat bertahan tanpa terluka. Satu-satunya harapan kemanusiaan ialah untuk menyelesaikan perjalanan antargalaksi pada masa itu,.
