Baiklah, mungkin tidak berkedip seperti lampu suluh (atau suar di puncak menara komunikasi — jangan memulakan spekulasi itu) tetapi "tempat terang" yang kini terkenal di planet kerdil Ceres telah diperhatikan peningkatan dan penurunan kecerahan yang dapat dikesan, jika sedikit-sedikit.
Dan yang sangat menarik ialah pemerhatian ini dibuat bukan oleh kapal angkasa Dawn NASA, yang kini berada di orbit sekitar Ceres, tetapi dari teleskop di sini di Bumi.
Penyelidik yang menggunakan instrumen Planet Searcher halaju Radial Ketepatan Tinggi (HARPS) pada teleskop 3.6 meter ESO di La Silla mengesan perubahan "tidak dijangka" dalam kecerahan Ceres semasa pemerhatian pada bulan Julai dan Ogos 2015. Variasi selaras dengan 9 jam Ceres tempoh putaran - khususnya kesan Doppler dalam panjang gelombang spektrum yang diciptakan oleh gerakan bintik-bintik terang ke arah atau jauh dari Bumi - dijangkakan, tetapi turun naik kecerahan lain juga dikesan.
"Hasilnya sungguh mengejutkan," kata Antonino Lanza dari Observatorium Astrophysical INAF-Catan, pengarang bersama kajian ini. "Kami menjumpai perubahan yang diharapkan pada spektrum dari putaran Ceres, tetapi dengan banyak variasi lain dari malam ke malam."
Tonton video di bawah yang menggambarkan putaran Ceres dan bagaimana cahaya yang dipantulkan dari bintik-bintik terang di dalam kawah Occator bergantian berwarna biru dan merah mengikut pergerakan yang berkaitan dengan Bumi.
Pertama kali diperhatikan dengan Hubble pada bulan Disember 2003, bintik-bintik terang Ceres diselesaikan oleh kamera Dawn untuk menjadi sekumpulan wilayah berasingan yang berkerumun di dalam kawah Occator sepanjang 60 batu (90 km). Berdasarkan data Fajar, mereka terdiri daripada beberapa jenis bahan yang sangat reflektif seperti garam dan ais, walaupun komposisi atau kaedah pembentukan yang tepat belum diketahui.
Oleh kerana bahan tersebut terbuat dari bahan mudah menguap, interaksi dengan sinaran suria kemungkinan menjadi penyebab pencerahan harian yang diperhatikan. Oleh kerana deposit menjadi panas sepanjang Ceres selama 4.5 jam pada waktu siang, mereka akan menyebabkan jerebu dan kepulan zarah pantulan.
"Telah diperhatikan bahawa bintik-bintik tampak cerah pada waktu fajar di Ceres sementara mereka kelihatan semakin pudar pada waktu senja," kata penulis utama kajian Paolo Molaro dalam koran tim. "Itu dapat berarti cahaya matahari memainkan peranan penting, misalnya dengan memanaskan ais tepat di bawah permukaan dan menyebabkannya meletupkan semacam bulu atau ciri lain."
Setelah siang berubah menjadi malam, jerebu ini akan membeku kembali, meletakkan zarah-zarah itu kembali ke permukaan — walaupun tidak dengan cara yang sama. Perbezaan kecil dalam penyejatan dan pemeluwapan dapat menjelaskan variasi rawak dalam pencerahan harian yang diperhatikan dengan HARPS.
Penemuan ini telah diterbitkan jurnalMakluman Bulanan Persatuan Astronomi Diraja (teks penuh mengenai arXiv di sini.)
Sumber: ESO
