Lapisan kasar di dalam Kawah Gusev Mars. Klik untuk membesarkan
Jurutera NASA telah memindahkan rover Spirit Mars ke lereng menghadap Utara yang selamat untuk menunggang musim sejuk Martian. Manuver ini dibuat lebih sukar kerana roda depan kanannya sudah berhenti berfungsi - robot menyeretnya seperti sauh. Spirit memerlukan sudut yang baik ke arah matahari untuk menangkap tenaga dari Matahari ke panel surya. Ia perlu menyimpan elektrik yang mencukupi untuk menjalankan pemanas semalaman yang melindungi elektroniknya.
Mars rover Spirit NASA telah sampai di tempat yang selamat untuk musim sejuk Martian, sementara kembarnya, Opportunity, membuat kemajuan pesat menuju tujuannya sendiri.
Kedua-dua peninjau baru-baru ini memulakan perjalanan yang penting - tetapi sangat berbeza - setelah minggu-minggu sebelumnya memeriksa laman web dengan lapisan sejarah Marikh. Peluang selesai memeriksa bukti sedimen air kuno di kawah yang disebut "Erebus," dan kini dengan cepat melintasi tanah datar menuju keimanan saintifik kawah yang jauh lebih besar, "Victoria."
Spirit mengkaji tanda-tanda letupan lama di dataran tinggi yang terang yang disebut "Home Plate" pada bulan Februari dan Mac. Kemudian salah satu dari enam rodanya berhenti berfungsi, dan Spirit berjuang untuk menyelesaikan kemajuan pendek ke lereng menghadap utara untuk musim sejuk. "Untuk Spirit, keutamaan adalah mencapai tempat perlindungan musim sejuk yang selamat," kata Dr Steve Squyres dari Cornell University, Ithaca, NY, penyiasat utama untuk projek Mars Exploration Rover.
Para peninjau telah beroperasi lebih daripada lapan kali sepanjang eksplorasi tiga bulan yang dirancang pada asalnya di Marikh. Masing-masing telah menempuh jarak lebih dari 6.8 kilometer (4.2 batu) sekitar 11 kali sejauh yang dirancang. Gabungan, mereka telah mengembalikan lebih dari 150,000 gambar. Dua tahun yang lalu, projek itu telah mengesahkan bahawa sekurang-kurangnya satu tempat di Marikh mempunyai persekitaran yang basah dan mungkin dapat dihuni sejak dulu. Penemuan saintifik berterusan.
Peluang menghabiskan hampir empat bulan terakhir di Erebus, sebuah kawah hentaman yang sangat terhakis berdiameter sekitar 300 meter (di mana 1.000 kaki), di mana rover menemui pendedahan berlapis-lapis nipis dan bergelombang yang ditafsirkan sebagai cap air mengalir. "Apa yang kita lihat di Erebus adalah selang sedimen basah yang lebih tebal daripada yang kita lihat di tempat lain," kata Dr John Grotzinger dari California Institute of Technology, "Singkapan yang sama juga memiliki retakan yang mungkin terbentuk dari pembasahan dan pengeringan. "
Pada pertengahan bulan Mac, Peluang memulakan perjalanan sejauh 2 kilometer (1.6 batu) dari Erebus ke Victoria, sebuah kawah sekitar 800 meter (setengah batu) di seberang, di mana sekumpulan batuan sedimen tebal terpapar. Dalam tiga minggu terakhir, Peluang telah mendorong lebih dari satu perempat jarak itu.
Di Home Plate, Spirit mendapati lapisan kasar ditutup dengan lapisan yang lebih halus dalam corak yang sesuai dengan pengumpulan bahan yang jatuh ke tanah setelah letupan gunung berapi atau hentaman. Di satu tempat, lapisan cacat di mana batu berukuran bola golf nampaknya jatuh di atasnya ketika mereka lembut. "Ahli geologi menyebutnya sebagai 'bom kendur', dan itu adalah bukti kuat untuk beberapa jenis bahan letupan," kata Squyres. "Kami ingin mempunyai waktu untuk mempelajari Home Plate lebih lama, tetapi kami perlu menuju ke lereng yang menghadap utara sebelum musim sejuk menjadi sangat buruk."
Spirit berada di hemisfera selatan Mars, di mana matahari melintasi lebih rendah di langit utara setiap hari. Peninjau bergantung pada tenaga suria. Jumlah yang ada akan terus menurun hingga hari terpendek musim sejuk Mars, empat bulan dari sekarang. Untuk terus menghasilkan tenaga elektrik yang cukup untuk menjalankan pemanas semalam yang melindungi elektronik penting, panel solar Spirit mesti dimiringkan ke arah matahari musim sejuk dengan menggerakkan rover ke lereng yang menghadap ke utara. Namun, pada 13 Mac motor pemacu roda depan kanan menyerah. Spirit kemudiannya memandu sejauh 80 meter (262 kaki) menggunakan lima roda dan menyeret keenam, tetapi jalan awal menuju bukit besar terbukti tidak dapat dilalui karena tanah yang lembut. Minggu lalu, pasukan memilih jurang yang lebih kecil berdekatan, dijuluki "Low Ridge Haven," sebagai tujuan musim sejuk. Spirit mencapai puncak gunung pada hari Ahad dan kecondongan 11 darjah yang menguntungkan ke arah utara.
"Kita harus berhati-hati memilih jenis medan yang kita lalui," kata Dr. Ashitey Trebi-Ollennu, perancang rover di Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif., Tentang cabaran memandu roda lima. Dalam ujian di JPL, pasukan telah berlatih manuver untuk mendapatkan kecondongan tambahan dengan bertengger pada roda depan kiri di atas batu ukuran bola keranjang.
Menghabiskan lapan bulan atau lebih di Low Ridge Haven akan menawarkan banyak masa untuk kajian jangka panjang yang telah dipertimbangkan oleh anggota pasukan sains sejak awal misi, kata Dr Ray Arvidson dari Washington University di St. Louis, wakil penyelidik utama. Ini termasuk pemetaan batu dan tanah secara terperinci; penentuan komposisi batu dan tanah yang mendalam; pemantauan awan dan perubahan atmosfera lain; memerhatikan perubahan permukaan yang halus kerana angin; dan sifat pembelajaran permukaan bawah yang cetek dengan mengesan perubahan suhu permukaan dalam jangka masa beberapa bulan.
JPL, bahagian dari California Institute of Technology, Pasadena, menguruskan Mars Exploration Rover Project untuk Direktorat Misi Sains NASA.
Untuk gambar dan maklumat mengenai peninjau, lihat http://www.nasa.gov/rovers atau http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Untuk maklumat mengenai NASA dan program agensi di Web, lawati http://www.nasa.gov.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
