Dia bahkan belum menyelesaikan ijazah universiti pertamanya, tetapi Tim Kennelly sudah menjadi sebahagian daripada pasukan yang mengubah persepsi kita tentang waktu pada Saturnus.
Pelajar Universiti Iowa - pada tahun junior - mengetuai makalah yang menerangkan aktiviti di magnetosfer Saturnus, di mana zarah-zarah bermuatan mengumpul dan kadang-kadang membentuk aura. Prosesnya berubah seiring musim Saturnia dan boleh, kata universiti, membantu para saintis memahami dengan lebih baik berapa lama hari Saturnus berlangsung.
Para penyelidik menggunakan maklumat dari kapal angkasa Cassini NASA, yang telah mengorbit planet dan bulan sejak 2004. Cabaran penyelidikan: Saturnus adalah gergasi gas yang penuh dengan lapisan yang masing-masing mempunyai kelajuan putaran mereka sendiri. Itu sukar untuk mengetahui berapa lama hari Saturnus. (Masa kira-kira 10 jam, tetapi berbeza mengikut lintang.)
Kennelly membuat pemerhatian langsung terhadap perubahan musim dalam fenomena yang dikenali sebagai Saturn kilometric radiation (SKR). Isyarat radio yang kuat ini pertama kali ditemui beberapa dekad yang lalu dan diperiksa dengan lebih teliti oleh Cassini.
"Ahli fizik ruang angkasa UI Donald Gurnett dan saintis lain menunjukkan bahawa kutub utara dan selatan mempunyai 'hari' SKR mereka sendiri yang berbeza-beza dalam beberapa minggu dan tahun," kata universiti itu. "Bagaimana periode yang berlainan ini muncul dan didorong melalui magnetosfer menjadi persoalan utama misi Cassini, menurut para pejabat NASA."
Kennelly mengamati, dari melihat data yang dikumpulkan antara 2004 dan 2011, bahawa SKA dihubungkan dengan "tabung fluks" yang terdiri dari plasma, atau gas superhot. Tiub ini berlaku pada masa yang sama kejadian SKA di hemisfera utara dan selatan, yang berubah mengikut musim.
Ada kemungkinan bahawa pemahaman ini dapat dibawa ke planet lain, kata universiti, termasuk kita sendiri.
"Penemuan ini dapat mengubah cara para saintis melihat magnetosfera Bumi dan sabuk radiasi Van Allen yang mempengaruhi pelbagai aktiviti di Bumi, mulai dari keselamatan penerbangan luar angkasa hingga komunikasi satelit dan telefon bimbit," tambahnya.
Ini bukan gelar Kennelly sahaja. Dia akan melamar sekolah lulus, dan dia bertujuan untuk memperoleh gelar doktor dalam bidang fizik plasma.
"Saya gembira dapat menyumbang kepada pemahaman kami tentang magnetosfer Saturnus sejak awal karier saya," kata Kennelly. "Saya harap trend ini berterusan."
Penyelidikan ini dijelaskan dalam Jurnal Penyelidikan Geofizik American Geophysical Union.
Sumber: Universiti Iowa
