Pengurus program NASA Shuttle John Shannon mengatakan pada hari Selasa (9 Mac) bahawa Program Space Shuttle memang dapat dilanjutkan dengan selamat di luar rancangan yang ada untuk mengundurkan armada setelah menyelesaikan empat misi yang kini masih ada untuk terbang pada akhir tahun 2010. Isu utama sekarang adalah wang bukan keselamatan.
"Dari mana wang itu berasal adalah 'persoalan besar'. Kami merasa seperti telah menangani [masalah ulang-alik] sertifikasi ulang ”, kata Shannon pada taklimat media di Johnson Space Center di Houston.
Lebih banyak misi dapat diterbangkan sekiranya wang ada. Tetapi mungkin terdapat jurang penerbangan selama dua tahun kerana perlunya memulakan semula barisan pengeluaran untuk Tangki Luar (ET) besar yang telah ditutup. NASA hanya mempunyai lima baki ET dalam persediaan untuk melancarkan manifes empat, ditambah 1 penerbangan lagi jika diluluskan oleh Pentadbiran Obama, (baca artikel saya sebelumnya).
Tujuan sebarang misi ulang-alik tambahan cukup jelas. Mereka akan diarahkan untuk memasangkan Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) yang jangka hayat orbitnya telah diperpanjang lima tahun hingga 2020 dari tahun 2015. Walau bagaimanapun, ISS tidak dapat beroperasi dan melakukan penyelidikan ilmiah yang mana ia dibina tanpa stabil dan kuat aliran roket dilancarkan untuk menaikkan kru manusia baru dan penerbangan bekalan kargo.
"Masalah sebenarnya yang harus ditangani oleh agensi dan negara adalah perbelanjaan," kata Shannon.
"Program ulang-alik agak mahal. Kami menjana kadar kira-kira $ 200 juta sebulan. Jadi itu memberi anda asas sekitar $ 2.4 bilion setahun yang diperlukan untuk terus terbang dengan pesawat ulang-alik, hampir tidak kira berapa banyak penerbangan yang anda lalui sepanjang tahun ini. Cuma ada kos asas yang perlu anda bayar untuk memastikan program ini tetap berjalan lancar, ”jelas Shannon.
Komen Shannon benar-benar sesuai dengan pendapat yang diucapkan oleh pengurus NASA KSC Shuttle, Mike Moses kira-kira dua minggu yang lalu pada taklimat pendaratan STS 130. Perbelanjaan yang besar yang seharusnya disyaratkan untuk mengesahkan semula armada ulang-alik tiga orbit untuk terbang melangkaui tahun 2010 sering disebut oleh banyak pengkritik ulang-alik untuk membenarkan penutupan ulang-alik.
Shannon dan Moses sekarang menyatakan bahawa NASA telah mengesahkan semula armada pesawat ulang-alik sebagai sebahagian daripada syarat yang ditetapkan oleh Lembaga Penyiasatan Kemalangan Columbia (CAIB) untuk Kembali ke Penerbangan pada tahun 2005 berikutan tragedi Columbia semasa masuk semula pada Februari 2003.
"Dari sudut pandangan peribadi, saya rasa sangat mengagumkan kerana kita menuju ke jalan yang sama sekali tidak akan dilancarkan kenderaan dari Pusat Angkasa Kennedy untuk jangka masa yang panjang. Untuk melepaskan semua pelajaran, darah, keringat dan air mata yang telah kita lalui untuk menjadikan ruang angkasa sampai ke titik di mana ia berada sekarang, di mana ia berkinerja begitu hebat, ”kata Shannon.
Keputusan Presiden Obama yang sangat kontroversial baru-baru ini untuk membatalkan Projek Konstelasi (yang terdiri daripada kapsul Orion dan roket penguat Ares 1 dan Ares V) meninggalkan AS tanpa program penerbangan angkasa lepas jangka pendek untuk menggantikan pesawat ulang-alik sebelum persaraannya menjelang dan tidak ada kenderaan untuk menghantar angkasawan ke ISS dan seterusnya ke Bulan dan Marikh seperti yang diarahkan oleh Presiden Bush pada tahun 2004.
Tidak ada tujuan, tujuan, atau garis waktu tertentu yang digariskan dalam strategi Obama dan tidak ada arah untuk mengembangkan alat penguat angkat berat baru untuk menggantikan Ares V. yang dibatalkan. Sebagai gantinya, akan ada sejumlah dana untuk pengembangan teknologi seperti yang digariskan oleh Pentadbir NASA Charles Bolden di sebuah KSC taklimat berita yang saya hadiri. Bolden menyatakan bahawa NASA tidak akan membina penguat Heavy Lift "sehingga kemasyhuran waktu 2020 hingga 2030".
AS akan dibiarkan bergantung sepenuhnya kepada Rusia dan kapsul Soyuz mereka untuk menghantar angkasawan Amerika ke angkasa selama bertahun-tahun yang akan datang. Rusia baru-baru ini menaikkan harga tempat duduk Soyuz kepada $ 50 juta dan kenaikan selanjutnya dijangka selepas perkhidmatan ulang-alik itu dihentikan.
Sementara itu, China terus berusaha mengembangkan booster angkat berat baru - Long March 5 dan sedang membina kapsul Shenzhou berawak baru dan bahkan elemen pertama stesen angkasa.
China meletakkan saintis dan jurutera untuk berusaha menghasilkan inovasi pada projek ruang angkasa baru yang menarik, sementara AS secara sukarela membongkar keupayaan penerokaan angkasa lepas, memberhentikan puluhan ribu orang - berpotensi menghancurkan ekonomi tempatan - dan kehilangan pengetahuan mereka yang terkumpul.
Presiden Obama telah mengarahkan agar NASA membatalkan pengembangan kapsul Orion berawak dan sebaliknya membiayai syarikat swasta alternatif untuk mengembangkan teksi angkasa baru untuk menghantar angkasawan ke orbit Bumi rendah, atau LEO. Pengkritik mempersoalkan garis masa kapan syarikat komersial itu benar-benar dapat menghasilkan kapsul berawak dan apakah keselamatan angkasawan akan terganggu oleh syarikat yang mencari keuntungan.
$ 9 Billion telah dibelanjakan untuk Project Constellation dan Pentadbir NASA Charles Bolden mengatakan akan menelan belanja tambahan $ 2.5 untuk membatalkan kontrak yang sedang berjalan.
Sekurang-kurangnya 9000 pekerjaan akan hilang dengan cepat di Pusat Angkasa Kennedy kerana penutupan serentak program penerbangan ruang angkasa manusia Shuttle and Constellation. Puluhan ribu lagi pekerjaan akan hilang di seluruh negara, terutama di Florida, Texas, Louisiana, Alabama dan California. Pemberhentian kerja sudah bermula.
Terdapat kritikan bipartisan yang keras terhadap rancangan baru Obama untuk NASA dari beberapa anggota penting Kongres di Senat dan Dewan yang menyebut rancangan baru itu tidak lebih dari "pembunuh pekerjaan" raksasa yang juga akan membunuh kepemimpinan Amerika selama 50 tahun di Angkasa dan menamatkan kemudahan dan infrastruktur pembuatan serta pengetahuan yang terkumpul. Ramai di akademik dan industri juga sangat takut akan prospek pekerjaan pelajar masa depan dalam bidang sains & teknologi, kejuruteraan dan aeroangkasa.
Senator Kay Bailey Hutchinson (R-Texas) telah memperkenalkan rang undang-undang baru untuk memperpanjang umur program ulang-alik sehingga sistem roket pengganti tersedia. Perwakilan Suzanne Kosmas (D) dan Bill Posey (R) dari Florida memperkenalkan undang-undang serupa di Dewan Perwakilan - yang ditaja bersama oleh Demokrat dan Republikan lain dari beberapa negeri - untuk memperpanjang pesawat ulang-alik, meminimumkan jurang penerbangan angkasa manusia dan mempercepat pembangunan kenderaan angkasa generasi akan datang.
"Sekarang kami menganggarkan bahawa jurang akan menjadi sekitar dua tahun dari ketika kami diberitahu [untuk memulakan semula pengeluaran] hingga ketika kami mempunyai tangki luaran pertama yang meluncur dari jalur pemasangan", jelas Shannon. Jurang ini dapat dipendekkan dengan menunda satu atau lebih penerbangan yang tinggal.
Shannon mengatakan bahawa sebagai tindak balas terhadap rang undang-undang Kongres, "Kami memulai kajian lanjutan untuk setiap elemen program untuk keluar dan secara fizikal menyentuh pangkalan dengan masing-masing vendor dan sub vendor dan seluruh rantaian bekalan dan memahami di mana kita mungkin memiliki beberapa masalah sekiranya kita memulakan semula program.
"Terdapat kesalahpahaman besar ini bahawa ada semua rantaian bekalan besar ini yang hanya khusus untuk perkhidmatan ulang-alik. Shuttle adalah sebahagian besar perniagaan sampingan bagi syarikat-syarikat besar yang menyokong program sebenarnya. Kami akan menghantar maklumat itu ke Ibu Pejabat NASA. "
"Kami telah menangani masalah sertifikasi ulang orbit. Kami sedang menangani masalah saluran bekalan. Saya tidak menjangkakan ada masalah di sana. Masalah sebenar yang kita hadapi adalah hanya dalam pembuatan. Walaupun anda mempunyai rantaian bekalan, sementara anda boleh mendapatkan tenaga kerja untuk pergi dan membina barang seperti tangki luaran, akan ada beberapa jenis jurang ”, tambahnya.
Pada asasnya, peluasan bergantung pada sama ada wang itu ada. Presiden Obama memutuskan bahawa dia tidak akan membiayai perpanjangan ulang-alik dan juga memutuskan untuk menghentikan Projek Konstelasi dalam anggaran NASA yang baru.
Gedung Putih baru saja mengumumkan rancangan untuk sidang kemuncak ruang angkasa Florida pada 15 April yang akan diadakan di atau dekat Pusat Angkasa Kennedy di mana Presiden Obama akan membincangkan strategi barunya untuk NASA. Dia juga dapat mengumumkan persetujuan untuk satu lagi misi ulang-alik menggunakan ET terakhir yang ditahan dalam simpanan sekiranya misi penyelamatan kecemasan ruang angkasa untuk misi terakhir yang dirancang pada bulan September 2010.
Berdasarkan reaksi dan komen yang sangat bermusuhan dari Kongres dan penduduk tempatan serta ahli politik di Florida di sejumlah forum baru-baru ini, Presiden Obama tidak boleh menunggu untuk disambut oleh orang ramai kecuali dia secara tidak dijangka mengumumkan perubahan dasar besar.
Artikel pelanjutan dan buruj Shuttle terdahulu oleh Ken Kremer
