Menurut teori pembentukan planet (Hipotesis Nebular) yang paling banyak diterima, Sistem Suria bermula kira-kira 4.6 bilion tahun yang lalu dari awan debu dan gas yang besar (alias nebula). Setelah awan mengalami keruntuhan graviti di pusat, membentuk Matahari, gas dan debu yang tersisa jatuh ke dalam cakera yang mengorbitnya. Planet secara beransur-ansur bertambah dari cakera ini dari masa ke masa, mewujudkan sistem yang kita kenal sekarang.
Namun, sehingga kini, saintis tertanya-tanya bagaimana debu dapat bersatu dalam mikrograviti untuk membentuk segalanya dari bintang dan planet hingga asteroid. Walau bagaimanapun, satu kajian baru oleh pasukan penyelidik Jerman (dan penulis bersama oleh Universiti Rutgers) mendapati bahawa bahan dalam mikrograviti secara spontan mengembangkan cas elektrik yang kuat dan melekat bersama. Penemuan ini dapat menyelesaikan misteri lama bagaimana planet terbentuk.
Secara sederhana, ahli fizik telah mengetahui bagaimana bahan nebular dapat berkumpul untuk membentuk badan besar di angkasa. Walaupun lekatan boleh menyebabkan zarah-zarah debu melekat bersama dan zarah-zarah besar ditarik bersama oleh graviti bersama, tahap di antara masih sukar difahami. Pada asasnya, objek yang berkisar antara milimeter dan sentimeter cenderung melambung satu sama lain daripada saling melekat.
Demi kajian mereka, yang baru-baru ini muncul dalam jurnal Alam semula jadi, pasukan melakukan eksperimen di mana partikel kaca diletakkan dalam keadaan mikrograviti untuk melihat bagaimana mereka berkelakuan. Secara mengejutkan, pasukan tersebut mendapati bahawa zarah-zarah tersebut mengembangkan cas elektrik yang kuat. Begitu kuat, sebenarnya, mereka saling berpolarisasi dan berkelakuan seperti magnet.
Pasukan ini menindaklanjutinya dengan menjalankan simulasi komputer untuk melihat apakah proses ini dapat merapatkan jurang antara zarah halus yang berkumpul dan objek yang lebih besar mengumpul kerana graviti bersama. Apa yang mereka dapati di sini adalah bahawa model pembentukan planet bersetuju dengan data eksperimen mereka, selagi pengecasan elektrik ada.
Hasil ini berkesan mengisi jurang lama dalam model pembentukan planet yang paling banyak diterima. Selain itu, mereka dapat memiliki banyak aplikasi industri di Bumi. Kata Troy Shinbrot, seorang profesor kejuruteraan bioperubatan di Universiti Rutgers-New Brunswick dan pengarang bersama kajian ini:
"Kita mungkin telah mengatasi halangan mendasar dalam memahami bagaimana planet terbentuk. Mekanisme untuk menghasilkan agregat dalam proses perindustrian juga telah dikenal pasti dan yang - kami harap - dapat dikendalikan dalam pekerjaan masa depan. Kedua-dua hasil bergantung pada pemahaman baru bahawa polarisasi elektrik adalah pusat agregasi. "
Potensi untuk aplikasi perindustrian disebabkan oleh fakta bahawa proses serupa digunakan di Bumi dalam penghasilan semuanya dari plastik hingga farmaseutikal. Ini terdiri daripada tekanan gas yang digunakan untuk mendorong zarah ke atas, dan pada masa itu mereka dapat mengumpul kerana elektrik statik. Ini boleh menyebabkan kerosakan peralatan dan mengakibatkan kekurangan pada produk akhir.
Oleh itu, kajian ini dapat membawa kepada pengenalan kaedah baru dalam pemprosesan industri yang akan lebih efektif daripada kawalan elektrostatik tradisional. Lebih-lebih lagi, ini dapat menyebabkan penyempurnaan teori pembentukan planet dengan memberikan hubungan yang hilang antara zarah halus dan agregat yang lebih besar.
Satu lagi misteri diselesaikan, jawapan untuk teka-teki. Selangkah lebih dekat untuk menjawab pertanyaan mendasar, "bagaimana semuanya dimulai?"
