Dari siaran akhbar JPL:
Ahli astronomi yang menggunakan data dari Teleskop Angkasa Spitzer NASA, untuk pertama kalinya, menemui bola keranjang dalam bentuk padat di angkasa. Sebelum penemuan ini, sfera karbon mikroskopik hanya ditemukan dalam bentuk gas di kosmos. Karya baru, yang diketuai oleh Prof Nye Evans dari Universiti Keele, muncul dalam makalah dalam jurnal Notis Bulanan Persatuan Astronomi Diraja.
Secara rasmi dinamakan buckminsterfullerene, buckyball dinamakan sesuai dengan kemiripannya dengan kubah geodesik arkitek Buckminster Fuller. Mereka terdiri daripada 60 molekul karbon yang disusun menjadi sfera berongga seperti bola sepak. Strukturnya yang tidak biasa menjadikan mereka calon ideal untuk aplikasi elektrik dan kimia di Bumi, termasuk bahan superkonduktor, ubat-ubatan, pemurnian air dan perisai.
Dalam penemuan terbaru, saintis yang menggunakan Spitzer mengesan titik-titik kecil zat, atau zarah, yang terdiri daripada bola keranjang yang bertumpuk. Mereka menjumpai zarah-zarah di sekitar sepasang bintang yang disebut "XX Ophiuchi," 6.500 tahun cahaya dari Bumi, dan dikesan cukup untuk mengisi isipadu setara dengan 10,000 Gunung Everest.
"Bola keranjang ini ditumpuk bersama untuk membentuk padat, seperti jeruk di dalam peti," kata Prof Evans. "Zarah-zarah yang kami dapati sangat kecil, jauh lebih kecil dari lebar rambut, tetapi masing-masing akan berisi tumpukan berjuta-juta bola keranjang."
Bola keranjang dikesan secara pasti di ruang angkasa untuk pertama kalinya oleh Spitzer pada tahun 2010. Spitzer kemudian mengenal pasti molekul-molekul itu dalam sejumlah persekitaran kosmik yang berbeza. Bahkan ia menemukannya dalam jumlah yang mengejutkan, setara dengan jisim hingga 15 bulan Bumi, di galaksi berdekatan yang disebut Awan Magellan Kecil.
Dalam semua kes tersebut, molekul itu berbentuk gas. Penemuan zarah bola keranjang baru-baru ini bermaksud bahawa sebilangan besar molekul ini mesti ada di beberapa persekitaran bintang untuk menghubungkan dan membentuk zarah pepejal. Pasukan penyelidik dapat mengenal pasti bentuk bola keranjang yang padat dalam data Spitzer kerana mereka memancarkan cahaya dengan cara yang unik yang berbeza dari bentuk gas.
"Hasil yang menggembirakan ini menunjukkan bahawa bola keranjang lebih luas di ruang angkasa daripada yang ditunjukkan oleh hasil Spitzer sebelumnya," kata Mike Werner, saintis projek untuk Spitzer di Makmal Jet Propulsion NASA di Pasadena, Calif. "Mereka mungkin bentuk karbon yang penting, blok penting untuk kehidupan, di seluruh kosmos. "
Bola keranjang telah dijumpai di Bumi dalam pelbagai bentuk. Mereka terbentuk sebagai gas dari lilin yang terbakar dan wujud sebagai pepejal pada jenis batuan tertentu, seperti mineral shungite yang terdapat di Rusia, dan fulgurite, batu berkaca dari Colorado yang terbentuk ketika kilat menyerang tanah. Dalam tabung uji, pepejal itu berbentuk “goo” berwarna coklat gelap.
"Jendela Spitzer yang masuk ke alam semesta inframerah telah mengungkapkan struktur yang indah pada skala kosmik," kata Bill Danchi, saintis program Spitzer di Markas NASA di Washington. "Dalam satu lagi penemuan mengejutkan dari misi ini, kami cukup beruntung melihat struktur elegan di salah satu skala terkecil, yang mengajar kami mengenai seni bina dalaman kewujudan."
