Kredit gambar: NASA / JPL
Pencarian berterusan untuk asteroid dekat Bumi di Balai Cerap Lowell telah menghasilkan satu lagi objek menarik. Ditetapkan pada 2004 JG6, asteroid ini dijumpai dalam perjalanan LONEOS (Pencarian Objektif Bumi dekat Observatorium Lowell) pada malam 10 Mei oleh pemerhati Brian Skiff.
"Saya segera melihat gerakan yang tidak biasa," kata Skiff, "jadi sudah pasti ia lebih menarik daripada minat biasa." Dia dengan cepat melaporkannya ke Pusat Minor Planet (MPC) di Cambridge MA, yang bertindak sebagai pusat penjelasan antarabangsa untuk penemuan asteroid dan komet. MPC kemudian menyiarkannya di laman Web untuk pengesahan oleh ahli astronomi di seluruh dunia. Bagaimanapun, semua pemerhatian susulan awal diperoleh oleh pemerhati amatur dan profesional di AS Barat Daya. Kedudukan langit tambahan yang diukur dalam beberapa hari berikutnya membolehkan orbit dikira.
Pengumuman penemuan rasmi dan orbit awal diterbitkan oleh MPC pada 13 Mei. Ini menunjukkan bahawa objek itu terletak di antara Bumi dan Venus (saat ini "bintang malam" yang sangat terang di langit barat). Sebagai tambahan, 2004 JG6 mengelilingi Matahari hanya dalam enam bulan, menjadikannya asteroid dengan tempoh orbit terpendek yang diketahui. Asteroid biasa terletak di antara orbit Marikh dan Musytari, kira-kira dua hingga empat kali lebih jauh dari Matahari daripada Bumi, mengambil masa beberapa tahun untuk mengelilingi Matahari.
Sebaliknya, 2004 JG6 mengorbit sepenuhnya dalam orbit Bumi, hanya objek kedua sejauh ini yang dapat melakukannya. "Apa yang menjadikan asteroid ini unik adalah, rata-rata, ia adalah objek sistem suria terdekat kedua yang mengorbit Matahari," kata Edward Bowell, Pengarah LONEOS. Hanya planet Merkuri yang mengorbit lebih dekat dengan Matahari.
Seperti ditunjukkan dalam rajah yang disertakan, JG6 melintasi orbit Venus dan Mercury, melewati jarak kurang dari 30 juta batu dari Matahari setiap enam bulan. Anggaran kelajuan purata asteroid ini melebihi 30 km / saat, atau 67,000 batu sejam. Bergantung pada lokasinya, asteroid dapat melintas sejauh 3.5 juta batu dari Bumi dan sekitar 2 juta batu dari planet Mercury. Pada minggu-minggu mendatang 2004 JG6 akan melintasi Bumi dan Matahari, tepat di dalam orbit Bumi. Ia akan bergerak melalui rasi bintang Cancer dan Canis Minor yang rendah di langit barat pada waktu senja. Kerana tempoh hampir enam bulan yang hampir tepat, asteroid tersebut dapat dilihat kembali di tempat yang hampir sama di langit pada Mei depan, setelah mengelilingi Matahari dua kali sementara Bumi hanya akan membuat satu litar.
Dari anggaran sekarang, JG6 2004 mungkin berdiameter antara 500 meter dan 1 km. Walaupun berdekatan, objek tersebut tidak menimbulkan bahaya bertabrakan dengan Bumi.
Asteroid dengan orbit seluruhnya di orbit Bumi telah disebut secara tidak rasmi "Apoheles," dari kata Hawaii untuk orbit. Apohele juga mempunyai akar bahasa Yunani: "apo" untuk luar, dan "heli" untuk Sun. Objek yang mengorbit seluruhnya di orbit Bumi difikirkan oleh dinamika William F. Bottke dari Southwest Research Institute dan rakan-rakannya merangkumi hanya dua peratus dari jumlah populasi objek dekat Bumi, menjadikannya jarang dan sukar ditemui. Ini kerana mereka sentiasa berada di langit siang hampir sepanjang masa. Mungkin terdapat kira-kira 50 Apoheles dengan ukuran setanding dengan atau lebih besar daripada 2004 JG6, tetapi banyak di antaranya pasti tidak dapat dilihat dari permukaan tanah.
Asteroid pertama yang dijumpai sepenuhnya di orbit Bumi adalah 2003 CP20, yang dijumpai hampir setahun yang lalu oleh projek Penyelidikan Asteroid Bumi-Lincoln Laboratory Lincoln yang dibiayai oleh NASA, yang memerhatikan berhampiran Socorro, New Mexico. Walaupun lebih besar daripada 2004 JG6, CP20 2003 agak jauh dari Matahari.
LONEOS adalah salah satu daripada lima program yang dibiayai oleh NASA untuk mencari asteroid dan komet yang mungkin mendekati planet kita dengan dekat. Matlamat program NASA sekarang adalah untuk menemui 90 peratus asteroid dekat Bumi yang lebih besar dari diameter 1 km pada tahun 2008. Terdapat kira-kira 1,100 seperti asteroid.
Sumber Asal: Siaran Berita Observatorium Lowell
