Kapal angkasa kembar Voyager kini berjalan melalui medium antarbintang. Walaupun mereka pergi ke tempat yang belum pernah ada sebelumnya, jalan di hadapannya sama sekali tidak diketahui.
Ahli astronomi menggunakan Teleskop Angkasa Hubble untuk memerhatikan 'jalan' di depan untuk kapal angkasa perintis ini, untuk memastikan pelbagai bahan yang boleh diletakkan di sepanjang jalan Voyagers melalui ruang angkasa.
Menggabungkan data Hubble dengan maklumat yang dapat dikumpulkan dan dihantar kembali ke Bumi, para astronom mengatakan, analisis awal menunjukkan "ekologi antarbintang yang kaya dan kompleks, yang mengandungi banyak awan hidrogen yang disatukan dengan unsur-unsur lain."
"Ini adalah kesempatan besar untuk membandingkan data dari pengukuran in situ persekitaran ruang angkasa oleh kapal angkasa Voyager dan pengukuran teleskopik oleh Hubble," kata Seth Redfield dari Wesleyan University, yang memimpin penelitian ini. "The Voyagers mengambil sampel wilayah kecil ketika mereka membajak ruang dengan jarak sekitar 38.000 batu per jam. Tetapi kita tidak tahu sama ada kawasan kecil ini khas atau jarang. Pemerhatian Hubble memberi kita pandangan yang lebih luas kerana teleskop memandang sepanjang jalan yang lebih panjang dan lebih luas. Jadi Hubble memberikan konteks kepada apa yang dilalui oleh setiap Voyager. "
Data gabungan juga memberikan pandangan baru mengenai bagaimana Matahari kita melalui ruang antara bintang, dan para astronom berharap pemerhatian gabungan ini dapat membantu mereka mencirikan sifat fizikal medium antarbintang tempatan.
"Sebaik-baiknya, mensintesis pandangan ini dengan pengukuran in situ dari Voyager akan memberikan gambaran umum yang tidak pernah terjadi sebelumnya mengenai persekitaran antarbintang tempatan," kata anggota pasukan Hubble, Julia Zachary dari Wesleyan University.
Pandangan awal komposisi awan menunjukkan variasi yang sangat kecil dalam banyaknya unsur kimia yang terdapat dalam struktur.
"Variasi ini dapat berarti awan terbentuk dengan cara yang berbeda, atau dari daerah yang berbeda, dan kemudian bersatu," kata Redfield.
Ahli astronomi juga melihat bahawa wilayah yang kita dan sistem suria kita lalui sekarang mengandungi bahan "clumpier", yang mungkin mempengaruhi heliosfera, gelembung besar yang dihasilkan oleh angin suria kita yang kuat. Di sempadannya, yang disebut heliopause, angin suria mendorong keluar ke arah medium antara bintang. Hubble dan Voyager 1 membuat pengukuran persekitaran antara bintang di luar batas ini, di mana angin datang dari bintang-bintang selain matahari kita.
"Saya sangat tertarik dengan interaksi antara bintang dan persekitaran antara bintang," kata Redfield. "Interaksi seperti ini berlaku di sekitar kebanyakan bintang, dan ini adalah proses yang dinamik."
Kedua-dua Voyagers 1 dan 2 dilancarkan pada tahun 1977 dan kedua-duanya menjelajah Musytari dan Saturnus. Voyager 2 terus mengunjungi Uranus dan Neptune.
Voyager 1 sekarang berjarak 13 miliar batu (20 miliar km) dari Bumi, dan memasuki ruang antar bintang pada tahun 2012, wilayah di antara bintang-bintang yang dipenuhi dengan gas, debu, dan bahan yang dikitar semula dari bintang-bintang yang mati. Ia adalah kapal angkasa paling jauh yang pernah dilalui manusia. ‘Landmark’ besar seterusnya untuk Voyager 2 adalah sekitar 40,000 tahun ketika ia akan datang dalam masa 1.6 tahun cahaya bintang Gliese 445, di buruj Camelopardalis.
Voyager 2, berjarak 10.5 miliar batu (16.9 miliar km) dari Bumi, dan akan melewati 1.7 tahun cahaya dari bintang Ross 248 dalam kira-kira 40.000 tahun.
Sudah tentu, kapal angkasa tidak akan beroperasi pada masa itu.
Tetapi para saintis berharap bahawa sekurang-kurangnya 10 tahun akan datang, Voyagers akan membuat pengukuran bahan antara bintang, medan magnet, dan sinar kosmik di sepanjang lintasan mereka. Pemerhatian Hubble percuma akan membantu memetakan struktur antara bintang di sepanjang laluan. Setiap garis penglihatan membentang beberapa tahun cahaya ke bintang-bintang berdekatan. Dengan mengambil sampel cahaya dari bintang-bintang tersebut, Spectrograph Pengimejan Teleskop Angkasa Hubble mengukur bagaimana bahan antara bintang menyerap sebahagian cahaya bintang, meninggalkan cap jari spektrum.
Apabila Voyagers kehabisan kuasa dan tidak lagi dapat berkomunikasi dengan Bumi, para astronom masih berharap dapat menggunakan pemerhatian dari Hubble dan teleskop ruang angkasa berikutnya untuk mencirikan persekitaran di mana utusan robot ke kosmos akan bergerak.
Sumber: HubbleSite
