Konsep Artis Robot Asteroid Prospector. Kredit: Marc Cohen et al.
Kebelakangan ini ada banyak media di media mengenai penambangan asteroid, yang sebahagian besarnya disebabkan oleh pengenalan Planetary Resources, usaha baru Peter Diamandis ke dalam industri. Tetapi adakah cadangan perniagaan ini benar-benar boleh dilaksanakan? Konsep Lanjutan Inovatif NASA membiayai kajian yang diharapkan dapat menjawab soalan itu.
Disebut cadangan Robot Asteroid Prospector, projek ini adalah sebahagian daripada penerima program Fasa I NIAC. Ia diketuai oleh Dr. Marc Cohen, seorang arkitek yang berpusat di Palo Alto California, dengan bantuan Warren James, seorang pakar lintasan, Kris Zacny, seorang robotik di Robotik Honeybee dan Brad Blair, seorang ahli ekonomi mineral. Cadangan mereka mengkaji asas-asas beberapa persoalan utama yang dihadapi oleh industri perlombongan asteroid. Apa jenis misi dan reka bentuk kapal angkasa yang diperlukan? Adakah jenis teknologi perlombongan yang sesuai ada? Dan yang paling penting, adakah model perniagaan yang sesuai untuk melakukannya di tempat pertama?
Dr. Cohen sendiri ragu-ragu bahawa ada, tetapi menunjukkan bahawa itulah sebab mengapa dia begitu berminat untuk melakukan penyelidikan. Menyumbang kepada keraguannya adalah banyak andaian yang dibuat berdasarkan cadangan itu. Ini termasuk teleskop di orbit Venus untuk membantu pencarian objek dekat Bumi (salah satu pernyataan misi utama NASA, dan serupa dengan teleskop ruang angkasa Yayasan B612 yang akan mencari Asteroid Dekat Bumi) dan akses komersial biasa ke pangkalan perkhidmatan yang terletak di titik Lagrange untuk melancarkan misi.
"Kami berusaha untuk membuat andaian benar-benar jelas, spesifik dan eksplisit, jadi kami memahami apa yang terjadi," kata Dr. Cohen kepada Space Magazine. "Satu perkara yang sangat kita berhati-hati adalah tidak melakukan prasangka."
Anggapan tersebut membawa kepada reka bentuk kapal angkasa, mungkin menggunakan sistem pendorong terma suria, yang dilancarkan ke NEO dari stesen titik Lagrange, menambang dan memproses bahan di asteroid dan kemudian mengembalikannya ke titik Lagrange untuk dihantar kembali ke Bumi.
Dr. Cohen menjelaskan bahawa pasukan ini berusaha mencari syarat yang akan menjadikan program asteroid robot berjaya secara komersial.
Masih banyak cabaran yang harus diselesaikan, termasuk mengembangkan lintasan yang membolehkan kapal angkasa melakukan perjalanan pendek dan berulang ke asteroid yang sedang dilombong dan menangani segala masalah teknikal tanpa kehadiran manusia di sekitarnya. Sekiranya berjaya menyelesaikan beberapa kesulitan tersebut, projek ini dapat menghasilkan garis besar salah satu tulang belakang ekonomi ruang angkasa masa depan. Ia mungkin juga menarik dana untuk pusingan Tahap II pendanaan dari NIAC tahun depan.
Untuk maklumat lebih lanjut mengenai RAP, lihat laman web NIAC
