Kami ingin menumpukan pada misi ruang angkasa yang berjaya dan meraikan apa yang ditambahkan oleh kejayaan tersebut kepada pengetahuan kami. Tetapi, jelas, tidak semua misi berjaya sepenuhnya. Dan kerana beberapa misi berada di jarak yang sangat jauh dari Bumi, nasib mereka dapat tetap menjadi misteri.
Ini berlaku untuk Beagle 2 Lander, hingga baru-baru ini.
The Beagle 2 adalah sumbangan Inggeris untuk misi Mars Express ESA, yang dilancarkan pada tahun 2003. Mars Express terdiri daripada dua komponen; the Mars Express Orbiter dan Beagle 2 Lander. Misi tiba di Mars pada bulan Disember 2003, ketika Beagle 2 berpisah dari orbit dan mendarat di permukaan Martian.
Destinasi Beagle 2 adalah Isidis Planitia, sebuah lembangan sedimen yang luas. Beagle 2 seharusnya beroperasi selama 180 hari, dengan kemungkinan perpanjangan hingga satu tahun Martian. Tetapi ESA tidak dapat menghubungi pendarat setelah beberapa kali mencuba, dan pada bulan Februari 2004, ESA mengisytiharkan misi itu hilang.
The Beagle 2, yang dinamai sempena kapal yang dilalui oleh Darwin dalam perjalanannya yang terkenal, mempunyai beberapa tujuan sains yang kukuh. Ia akan mengkaji geologi, mineralogi, dan geokimia di lokasi pendaratan, dan juga sifat fizikal atmosfer dan permukaan Mars. Ia juga akan mempelajari meteorologi dan iklim Mars, dan mencari biosignature. Tetapi semua itu hilang.
Terdapat banyak dugaan, tetapi nasib Beagle 2 adalah misteri.
Sekarang, berkat kaedah baru untuk 'menyusun dan memadankan' gambar permukaan Martian, yang menghasilkan gambar beresolusi lebih tinggi daripada yang mungkin sebelumnya, kemungkinan nasib Beagle 2 diketahui. Nampaknya kapal angkasa mendarat dengan lembut seperti yang direncanakan, tetapi panel surya gagal dikerahkan dengan baik. Ini bukan sahaja membebankan daya elektrik pendarat, tetapi menyekat antena kapal tidak berfungsi. Inilah sebabnya mengapa tidak ada isyarat yang diterima dari Beagle 2.
Butuh sedikit usaha untuk mencari Beagle 2. MRO telah menggunakan kamera Eksperimen Sains Pengimejan Resolusi Tinggi (HiRise) untuk mencari kapal lain di permukaan Marikh, tetapi Beagle 2 lebih sukar dicari. Ia tidak pernah menghantar isyarat ringkas setelah turun, yang akan menjadikannya lebih mudah untuk dicari.
Menambah kesukaran adalah kawasan pendaratan besar yang dimiliki Beagle 2. Tapak pendaratan Beagle 2 pada saat pelancarannya adalah elips 170 km dengan 100 km di Isidis Planitia. Itulah kawasan yang sangat besar untuk mencari kapal angkasa yang jaraknya kurang dari beberapa meter setelah digunakan, dengan kamera yang memiliki skala gambar sekitar 0,2 m, (10 inci).
MRO telah menggunakan HiRise untuk mencari Beagle 2 sejak ia hilang. Semasa menjalankan perniagaan objektif sainsnya, ia sekali sekala menangkap gambar dari lokasi pendaratan Beagle 2. Akhirnya, pendaratan itu dikenali oleh Michael Croon, bekas anggota pasukan Mars Express Orbiter ESA. Dalam gambar HiRise dari Februari 2013 dan Jun 2014, Croon menemui bukti visual pendaratan dan komponen kemasukan dan keturunannya.
Yang membingungkan adalah bahawa gambar itu seolah-olah beralih dalam foto yang berbeza. Ini mungkin kerana pendarat menggunakan panel surya seperti kelopak bunga yang disusun di sekitar pusat. Panel akan memantulkan cahaya secara berbeza dalam keadaan pencahayaan yang berbeza, yang dapat membuat pendarat nampaknya mengubah lokasi pada foto berikutnya. Sekiranya Beagle 2 duduk di permukaan yang tidak rata, itu boleh menambah ilusi.
Gambar HiRise sesuai dengan idea bahawa panel gagal digunakan, dan itu juga masuk akal jika panel menyekat antena daripada beroperasi. Mungkin juga cahaya matahari yang terpancar dari panel hanya membuatnya kelihatan tidak semuanya terbuka.
Tetapi apa berita buruk untuk Beagle 2 adalah berita baik bagi usaha manusia untuk mempelajari Mars. Teknik baru menggabungkan gambar permukaan Mars menghasilkan foto dengan resolusi 5 kali ganda yang dapat diberikan oleh MRO. Ini akan menjadikan pemilihan lokasi pendaratan untuk misi masa depan menjadi lebih mudah, dan juga akan menyumbang kepada objektif sains MRO itu sendiri.
Mars Express Orbiter masih beroperasi di atas Marikh, dan sudah lebih dari 12 tahun. Antara pencapaiannya ialah pengesanan ais air di penutup kutub Selatan Mars dan penemuan metana di atmosfer Mars. Pengorbit itu juga melakukan fobby bulan Mars yang paling dekat dengan Phobos.
