Deep Impact NASA menyelesaikan misi utamanya. Tetapi sekarang waktunya kapal angkasa memasuki semula tenaga kerja angkasa dan membantu menemui dunia asing.
Baru-baru ini NASA mengumumkan bahawa mereka telah memperluas misi Deep Impact untuk terbang melewati komet lain. Kali ini akan menjadi Comet Hartley 2 pada 11 Oktober 2010. Sama seperti misi sebelumnya, Deep Impact - kini dinamakan semula sebagai EPOXI - akan mengkaji permukaan komet dengan rangkaian instrumen saintifiknya.
Tetapi antara sekarang dan kemudian, kapal angkasa mempunyai masa untuk membunuh. Oleh itu, ahli astronomi yang mencari planet ekstrasuria menjadikannya berfungsi.
Kapal angkasa akan memfokuskan teleskop terbesarnya pada lima bintang, dengan harapan dapat melihat sekilas transit planet. Di sinilah planet meredup cahaya dari bintang induknya ketika ia melintas di depan.
Timbalan Penyelidik Utama EPOXI Dr Drake Deming dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Md menerangkan tekniknya:
"Apabila planet muncul di sebelah bintangnya, teleskop anda menangkap cahaya gabungan mereka. Apabila planet melewati bintangnya, teleskop anda hanya dapat melihat cahaya dari bintang. Dengan mengurangkan cahaya dari hanya bintang dari cahaya gabungan, Anda ditinggalkan dengan cahaya dari planet ini, ”kata Deming, yang memimpin pencarian dunia eksosolar dengan Kesan Dalam. "Kami dapat menganalisis cahaya ini untuk mengetahui bagaimana atmosfer planet-planet ini."
Pencarian planet ekstrasolar ini sudah bermula. Deming dan pasukannya mengarahkan EPOXI untuk mula membuat pemerhatian pada 22 Januari 2008. Ia melihat bintang-bintang yang sudah diketahui mempunyai planet transit. Harapannya adalah bahawa bintang-bintang ini sebenarnya mengandungi banyak planet. Oleh kerana planet kelihatan mengorbit pada satah yang sama, jika ada yang melintas di depan bintang, yang lain juga harus. Walaupun planet tidak melintas dengan sempurna di depan bintang, kapal angkasa mungkin dapat mengesannya dari pengaruh graviti yang mereka miliki terhadap cahaya yang berasal dari bintang.
EPOXI akan mencari planet transit ke ukuran Bumi, mengorbit beberapa bintang berdekatan kita.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
