Gambar mozek pertengahan inframerah dari Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, atau SOFIA, menawarkan maklumat baru mengenai proses pembentukan bintang di dalam dan sekitar nebula Messier 42 di buruj Orion. Data gambar diperoleh menggunakan Faint Object Infrared Camera untuk SOFIA Telescope, atau FORCAST, oleh penyiasat utama Terry Herter, dari Cornell University semasa program pemerhatian Sains Pendek SOFIA pada bulan Disember 2010.
Pandangan SOFIA menggabungkan gambar pada panjang gelombang inframerah pertengahan 19.7 mikron (hijau) dan 37.1 mikron (merah). Panjang gelombang yang terakhir tidak dapat diakses oleh teleskop apa pun di tanah atau saat ini di angkasa. Struktur terperinci dalam awan bahan binaan bintang dapat dilihat, serta awan debu dan gas yang hangat di sekelilingnya, dan sebahagiannya mengaburkan, sekumpulan bintang baru lahir yang bercahaya di kanan atas.
Panel kiri dan tengah perbandingan tiga gambar mempunyai skala dan orientasi yang sama dengan gambar SOFIA.
Gambar di panel kiri, dibuat pada panjang gelombang yang dapat dilihat oleh mata manusia, menunjukkan awan tebal antara bintang yang menyekat pandangan kita ke bahagian-bahagian kawasan pembentuk bintang, ditambah cahaya gas hidrogen yang teruja oleh sinaran dari bintang-bintang muda tepat di atas pusat.
Di panel tengah, gambar inframerah dekat menembusi sebilangan debu dan menampakkan banyak bintang pada berbagai tahap pembentukan, tertanam di dalam awan.
Pemerhatian SOFIA mendedahkan aspek yang berbeza dari kompleks pembentukan bintang M42 daripada gambar yang lain. Sebagai contoh, awan debu yang padat di kiri atas benar-benar legap dalam gambar cahaya-kelihatan, sebahagiannya telus pada gambar inframerah dekat, dan dilihat bersinar dengan sinaran haba sendiri pada gambar inframerah pertengahan SOFIA. Bintang panas kluster Trapezium dilihat tepat di atas pusat gambar cahaya-cahaya dan inframerah dekat, tetapi ia hampir tidak dapat dikesan dalam gambar SOFIA. Di sebelah kanan atas, sekumpulan bintang bercahaya tinggi yang disematkan oleh debu yang merupakan ciri paling menonjol dalam gambar inframerah pertengahan SOFIA kurang jelas pada gambar inframerah dekat dan tersembunyi sepenuhnya dalam gambar cahaya-kelihatan.
Untuk maklumat lebih lanjut mengenai SOFIA, lawati:
http://www.nasa.gov/sofia
http://www.dlr.de/en/sofia
Untuk maklumat mengenai misi sains SOFIA, lawati:
http://www.sofia.usra.edu
http://www.dsi.uni-stuttgart.de/index.en.html
