Kira-kira 4.5 bilion tahun yang lalu, para saintis berteori bahawa Bumi mengalami kesan besar dengan objek berukuran Mars (bernama Theia). Sesuai dengan Hipotesis Impak Raksasa, perlanggaran ini menempatkan sejumlah besar puing-puing di orbit, yang akhirnya bergabung untuk membentuk Bulan. Dan sementara Bulan tetap menjadi satu-satunya satelit semula jadi Bumi sejak itu, para astronom percaya bahawa Bumi kadang-kadang berkongsi orbitnya dengan "bulan mini".
Asteroid ini pada dasarnya kecil dan bergerak pantas yang sebahagian besarnya mengelakkan pengesanan, dengan hanya satu yang diperhatikan sehingga kini. Tetapi menurut satu kajian baru oleh pasukan saintis antarabangsa, pengembangan instrumen seperti Teleskop Penyelidikan Sinoptik Besar (LSST) memungkinkan pengesanan dan kajian mereka. Ini, seterusnya, akan memberi peluang kepada para astronom dan pelombong asteroid.
Kajian yang memperincikan penemuan mereka baru-baru ini muncul di Sempadan dalam Astronomi dan Sains Angkasa di bawah tajuk "Bumi Minimun: Peluang untuk Sains dan Teknologi". Kajian ini diketuai oleh Robert Jedicke, seorang penyelidik dari University of Hawaii di Manoa, dan termasuk anggota dari Southwest Research Institute (SwRI), University of Washington, Luleå University of Technology, University of Helsinki, dan Universidad Rey Juan Carlos.
Sebagai pakar dalam badan Sistem Suria, Jedicke telah menghabiskan kariernya untuk mengkaji taburan orbit dan ukuran populasi asteroid - termasuk Objek Belt Utama dan Bumi Dekat (NEO), Centaur, Objek Trans-Neptunian (TNO), komet, dan objek antarbintang. Demi kajian mereka, Jedicke dan rakannya menumpukan perhatian pada objek yang dikenali sebagai orbit yang ditangkap sementara (TCO) - aka. bulan kecil.
Ini pada dasarnya badan berbatu kecil - dianggap berukuran hingga 1-2 meter (3,3 hingga 6,6 kaki) diameter - yang sementara terikat secara gravitasi ke sistem Bumi-Bulan. Populasi objek ini juga termasuk flybys (TCFs) yang ditangkap sementara, asteroid yang terbang di Bumi dan membuat sekurang-kurangnya satu revolusi planet ini sebelum melarikan diri dari orbit atau memasuki atmosfera kita.
Seperti yang dijelaskan oleh Dr. Jedicke baru-baru ini Sains Harian siaran berita, ciri-ciri inilah yang menjadikan bulan kecil sangat sukar untuk diperhatikan:
"Bulan-bulan kecil, bergerak melintasi langit jauh lebih pantas daripada yang dikesan oleh kebanyakan tinjauan asteroid. Hanya satu minimoon yang pernah ditemukan mengorbit Bumi, objek yang relatif besar yang ditentukan 2006 RH120, berdiameter beberapa meter. "
Objek ini, yang berukuran beberapa meter diameter, ditemukan pada tahun 2006 oleh Catalina Sky Survey (CSS), sebuah proyek yang dibiayai oleh NASA yang didukung oleh Program Pemerhatian Objek Dekat Bumi (NEOO) yang didedikasikan untuk mencari dan melacak Bumi Dekat Asteroid (NEA). Walaupun terdapat peningkatan dalam dekad yang lalu dalam teleskop dan alat pengesan darat, tidak ada TCO lain yang dapat dikesan sejak itu.
Setelah meninjau sepuluh bulan terakhir penyelidikan bulan mini, Jedicke dan rakan-rakannya menyimpulkan bahawa teknologi yang ada hanya mampu mengesan objek kecil yang bergerak pantas ini secara kebetulan. Ini mungkin akan berubah, menurut Jedicke dan rakan-rakannya, berkat kedatangan Teleskop Penyelidikan Sinoptik Besar (LSST), sebuah teleskop medan lebar yang kini sedang dalam pembinaan di Chile.
Setelah selesai, LSST akan menghabiskan sepuluh tahun untuk menyelidiki misteri bahan gelap dan tenaga gelap, mengesan kejadian sementara (contohnya novae, supernova, pecah sinar gamma, lensa graviti, dll.), Memetakan struktur Bima Sakti, dan pemetaan benda kecil di Sistem Suria. Dengan menggunakan teknik optik dan pemprosesan data canggihnya, LSST diharapkan dapat meningkatkan bilangan NEA yang dikatalogkan dan Kuiper Belt Objects (KBOs) dengan faktor 10-100.
Tetapi seperti yang ditunjukkan dalam kajian mereka, LSST juga akan dapat mengesahkan keberadaan TCO dan mengesan jalan mereka di sekitar planet kita, yang dapat menghasilkan peluang ilmiah dan komersial yang menarik. Seperti yang ditunjukkan oleh Dr. Jedicke:
"Bulan mini dapat menyediakan tempat uji sains dan teknologi yang menarik di ruang Bumi yang hampir. Asteroid ini dihantar ke Bumi dari tali pinggang asteroid utama antara Marikh dan Musytari melalui interaksi graviti dengan Matahari dan planet-planet di sistem suria kita. Tantangannya terletak pada mencari benda-benda kecil ini, walaupun dekatnya. "
Apabila siap dalam beberapa tahun, diharapkan LSST akan mengesahkan adanya bulan kecil dan membantu mengesan orbitnya di sekitar Bumi. Ini dapat dilakukan berkat cermin utama teleskop (yang berukuran 8,4 meter (27 kaki)) dan kamera 3200 megapikselnya - yang memiliki bidang pandangan yang luar biasa. Seperti yang dijelaskan Jedicke, teleskop akan dapat menutupi langit malam lebih dari sekali seminggu dan mengumpulkan cahaya dari objek samar.
Dengan kemampuan untuk mengesan dan mengesan objek kecil dan pantas ini, misi kos rendah mungkin dilakukan pada bulan mini, yang akan menjadi kelebihan bagi para penyelidik yang ingin mempelajari lebih lanjut mengenai asteroid di Sistem Suria kita. Sebagai Dr Mikael Granvik - seorang penyelidik dari Universiti Teknologi Luleå, University of Helsinki, dan pengarang bersama di atas kertas - menunjukkan:
"Pada masa ini kami tidak sepenuhnya memahami asteroid. Misi biasanya hanya mengembalikan sejumlah kecil bahan ke Bumi. Meteorit memberikan kaedah tidak langsung untuk menganalisis asteroid, tetapi atmosfera Bumi memusnahkan bahan-bahan lemah ketika melaluinya. Bulan mini adalah sasaran sempurna untuk membawa balik sejumlah besar bahan asteroid, yang dilindungi oleh kapal angkasa, yang kemudian dapat dikaji secara terperinci di Bumi. "
Seperti yang ditunjukkan oleh Jedicke, kemampuan untuk melakukan misi dengan kos rendah ke objek yang berkongsi orbit Bumi juga akan menarik bagi industri perlombongan asteroid yang sedang berkembang. Di luar itu, mereka juga menawarkan kemungkinan peningkatan kehadiran manusia di angkasa.
"Sebaik sahaja kita mula menemui bulan-bulan kecil pada kadar yang lebih tinggi, mereka akan menjadi sasaran sempurna untuk misi satelit," katanya. "Kami dapat melancarkan misi pendek dan lebih murah, menggunakannya sebagai tempat ujian misi ruang angkasa yang lebih besar dan memberi peluang kepada industri perlombongan asteroid yang baru untuk menguji teknologi mereka ... Saya berharap bahawa suatu hari nanti manusia akan meneroka sistem suria untuk meneroka planet-planet, asteroid dan komet - dan saya melihat bulan kecil sebagai batu loncatan pertama dalam pelayaran itu. "
