Mikrograviti ruang angkasa menyebabkan sejumlah masalah bagi angkasawan, termasuk kehilangan kepadatan tulang dan atrofi otot. Tetapi ada masalah lain: tanpa berat badan membolehkan tulang belakang angkasawan mengembang, menjadikannya lebih tinggi. Kenaikan ketinggian kekal semasa mereka berada di ruang angkasa, dan menyebabkan sakit belakang.
SkinSuit baru yang diuji dalam sebuah kajian di King's College di London mungkin melegakan. Kajian ini belum diterbitkan.
Mikrogravitasi 24 jam berterusan yang ditempatkan angkasawan di angkasa berbeza dengan kitaran 24 jam semula jadi yang dilalui manusia di Bumi. Di sini, tulang belakang melalui kitaran semula jadi yang berkaitan dengan tidur.
Tidur dalam keadaan terlentang membolehkan cakera di tulang belakang mengembang dengan cecair. Apabila kita bangun pada waktu pagi, kita berada di ketinggian tertinggi. Seiring berjalannya hari kita, graviti memampatkan cakera tulang belakang dan kita kehilangan ketinggian kira-kira 1.5 cm (0.6 inci). Kemudian kami tidur semula, dan tulang belakang mengembang lagi. Tetapi di angkasa, tulang belakang angkasawan telah diketahui tumbuh hingga 7 cm. (2.75 inci)
Pemimpin kajian David A. Green menerangkannya: "Di Bumi tulang belakang anda dikompresi oleh graviti semasa anda berada di kaki, kemudian anda tidur pada waktu malam dan tulang belakang anda terbongkar - ini adalah proses kitaran biasa."
Dalam mikrograviti, tulang belakang angkasawan tidak pernah dimampatkan oleh graviti, dan tetap dibongkar. Pengembangan yang dihasilkan menyebabkan kesakitan. Seperti yang dikatakan Green, "Di ruang angkasa tidak ada pemuatan gravitasi. Oleh itu, cakera di tulang belakang anda boleh terus membengkak, lekukan semula jadi tulang belakang dapat dikurangkan dan ligamen dan otot penyokong - tidak lagi diperlukan untuk menahan graviti - boleh menjadi longgar dan lemah. "
SkinSuit yang dikembangkan oleh Pejabat Perubatan Angkasa Pusat Angkasawan Eropah ESA dan King's College di London didasarkan pada kerja yang dilakukan oleh Massachusetts Institute of Technology (MIT). Ini adalah pakaian berasaskan spandeks yang mensimulasikan graviti dengan memerah badan dari bahu ke kaki.
Skinsuits diuji di Stesen Angkasa Antarabangsa oleh angkasawan ESA Andreas Mogensen dan Thomas Pesquet. Tetapi mereka hanya dapat dipakai untuk jangka waktu yang pendek. "Konsep pertama benar-benar tidak selesa, memberikan kira-kira 80% beban gravitasi setara, dan hanya dapat dipakai selama beberapa jam," kata penyelidik Philip Carvil.
Kembali ke Bumi, para penyelidik mengusahakan pakaian itu untuk memperbaikinya. Mereka menggunakan ranjang air yang diisi separuh dengan air yang kaya dengan garam magnesium. Ini mencipta semula mikrograviti yang dihadapi angkasawan di angkasa. Para penyelidik mendapat inspirasi dari Laut Mati, di mana kandungan garam yang tinggi membolehkan perenang terapung di permukaan.
"Selama percubaan yang lebih lama, kami telah melihat peningkatan yang serupa dengan yang dialami di orbit, yang menunjukkan bahawa ini adalah representasi mikrograviti yang sah dari segi kesan pada tulang belakang," jelas penyelidik Philip Carvil.
Kajian menggunakan pelajar sebagai subjek ujian telah membantu perkembangan SkinSuit. Setelah berbaring di perairan simulasi mikrograviti dengan dan tanpa SkinSuit, subjek diimbas dengan MRI untuk menguji keberkesanan SkinSuit. Sut itu telah melalui beberapa tinjauan reka bentuk untuk menjadikannya lebih selesa, boleh dipakai, dan berkesan. Sekarang bergantung pada reka bentuk Mark VI.
"Mark VI Skinsuit sangat nyaman, hingga dapat dipakai tanpa gangguan untuk aktiviti normal dalam jangka masa yang lama atau ketika tidur," kata Carvil. "Mk VI memberikan sekitar 20% pemuatan - sedikit lebih banyak daripada gravitasi bulan, yang cukup untuk mengembalikan kekuatan yang serupa dengan yang digunakan oleh tulang belakang."
"Hasilnya belum diterbitkan, tetapi nampaknya Skinsuit Mk VI berkesan dalam mengurangkan pemanjangan tulang belakang," kata Philip. "Di samping itu, kami belajar lebih banyak mengenai proses fisiologi asas yang terlibat, dan pentingnya memuatkan kembali tulang belakang untuk semua orang."
