Pengurus NASA baru saja membuat keputusan yang sukar tetapi tidak dapat dielakkan untuk melancarkan pelancaran pendaratan InSight Mac 2016 yang dirancang, misi seterusnya agensi ke Mars, sekurang-kurangnya dua tahun kerana kebocoran vakum yang baru saja dikesan dalam instrumen seismometer yang cacat probe yang tidak dapat diperbaiki dalam masa.
Kebocoran, jika tidak diperbaiki, akan menjadikan penyelidikan tidak berguna untuk melakukan penyelidikan ilmiah yang belum pernah terjadi sebelumnya yang diramalkan untuk mengukur aktiviti dan rasa seismik planet untuk "Marsquakes" untuk menentukan sifat dalaman Red Planets.
John Grunsfeld, pentadbir bersekutu untuk Direktorat Misi Sains NASA di Washington, mengumumkan keputusan untuk menangguhkan pelancaran InSight pada taklimat untuk wartawan pada hari Selasa, 22 Disember.
"Kami mendorong sempadan teknologi ruang angkasa dengan misi kami untuk membolehkan sains, tetapi penerokaan ruang angkasa tidak dapat dimaafkan, dan intinya adalah bahawa kami belum bersedia melancarkan pada jendela 2016," kata Grunsfeld.
Grunsfeld menjelaskan bahawa tidak ada cukup waktu untuk mencari dan memperbaiki kebocoran instrumen seismometer dalam jangka masa yang hampir dua bulan lagi sehingga pembukaan roket Atlas melancarkan ke Planet Merah pada 4 Mac. Tingkap ini hanya berlanjutan hingga 30 Mac.
"Kami belum sempat menyelesaikannya kerana fokus kami adalah bersiap untuk dilancarkan."
Instrumen seismometer diberi nama Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) dan disediakan oleh Center National d’Études Spatiales (CNES) - agensi angkasa kebangsaan Perancis yang setara dengan NASA. SEIS adalah salah satu daripada dua instrumen sains utama yang terdapat di dalam InSight. Alat lain yang mengukur aliran haba dari pedalaman Martian disediakan oleh Pusat Aeroangkasa Jerman (DLR) dan dinamakan Heat Flow and Physical Properties Package (HP3).
Kebocoran pada seismometer pada mulanya ditemui awal tahun ini. Selepas beberapa usaha yang tidak berjaya untuk memperbaiki kebocoran pada bahagian instrumen, para jurutera berpendapat bahawa mereka telah menyelesaikan masalah tersebut sehingga ujian baru dilakukan pada hari Isnin, 21 Disember dan mendedahkan kebocoran lain kerana kimpalan yang salah di suatu tempat.
"Kebocoran awal tahun ini yang sebelumnya telah mencegah seismometer daripada mengekalkan keadaan vakum diperbaiki, dan pasukan misi berharap perbaikan terbaru juga akan berhasil," kata NASA.
"Namun, semasa ujian pada hari Isnin dalam suhu dingin yang melampau (-49 darjah Fahrenheit / -45 darjah Celsius) instrumen itu sekali lagi gagal menahan kekosongan."
Pada ketika itulah pengurus NASA dan CNES memutuskan bahawa harapan untuk pelancaran 2016 harus ditangguhkan.
"Sehingga semalam, kami masih merancang untuk pergi," Grunsfeld mengulas semasa taklimat.
SEIS mesti mempunyai kekosongan sekurang-kurangnya sepersepuluh milibar agar instrumen dapat beroperasi dengan memuaskan dan menjalankan penyelidikannya mengenai aktiviti seismik Red Planet.
InSight adalah misi NASA seterusnya ke Marikh. Ini adalah pendaratan pegun berdasarkan reka bentuk yang terbukti dari pendaratan Phoenix NASA yang menyentuh Planet Merah pada tahun 2008.
InSight akan bergabung dengan pasangan penemu bergerak NASA di Mars, Curiosity dan Opportunity, untuk membuka misteri Planet Merah
Peluang paling awal untuk melancarkan Insight kini ditangguhkan hingga pertengahan 2018, kerana jendela pelancaran ke Mars hanya berlaku kira-kira setiap 26 bulan kerana kedudukan Bumi dan Marikh di orbitnya dan fizik mekanik cakerawala yang tidak dapat dihindari.
Walau bagaimanapun, kerana sifat yang sukar difahami untuk memperbaiki kebocoran dan kos yang tidak dapat dielakkan dan tidak diuntungkan untuk menyimpan siasatan, tidak jelas apakah InSight bahkan akan dilancarkan pada tahun 2018.
Keputusan mengenai kapan dan apakah akan melancarkan InSight tidak akan diputuskan secara muktamad sekurang-kurangnya beberapa bulan sementara NASA dan CNES menyiasat lebih lanjut mengenai kebocoran tersebut.
"Keputusan mengenai jalan maju akan dibuat dalam beberapa bulan mendatang, tetapi satu hal yang jelas: NASA tetap komited sepenuhnya terhadap penemuan dan penjelajahan saintifik Mars," kata Grunsfeld.
SEIS dirancang untuk "mengukur pergerakan tanah sekecil diameter atom dan memerlukan meterai vakum di sekitar tiga sensor utamanya untuk menahan keadaan yang teruk di persekitaran Mars."
Instrumen SEIS berukuran sekitar 9 inci. Itu harus diambil dari dek pendaratan dan dikerahkan ke permukaan menggunakan lengan robot.
"Ini pertama kalinya instrumen sensitif seperti itu dibuat. Kami hampir berjaya, tetapi ada anomali yang memerlukan penyelidikan lebih lanjut. Pasukan kami akan mencari penyelesaian untuk memperbaikinya, tetapi ia tidak akan dapat diselesaikan pada masa pelancaran pada tahun 2016, "kata Marc Pircher, Pengarah Pusat Angkasa Toulouse CNES.
"Siasatan InSight mengenai bahagian dalam Red Planet dirancang untuk meningkatkan pemahaman tentang bagaimana semua planet berbatu, termasuk Bumi, terbentuk dan berkembang," kata Bruce Banerdt, Penyelidik Utama InSight di Makmal Jet Propulsion (JPL) NASA, Pasadena, California.
"Mars menyimpan bukti tentang pengembangan awal planet berbatu yang telah dihapus di Bumi oleh kekurangan Mars yang berpusing. Mendapatkan maklumat mengenai inti, mantel dan kerak Marikh adalah keutamaan tinggi untuk sains planet, dan InSight dibina untuk mencapai ini. "
Sehingga hari Isnin, semua pasukan yakin bahawa kebocoran SEIS telah diperbaiki. Memang siasatan baru tiba di lokasi pelancaran di Pangkalan Tentera Udara Vandenberg di California untuk melakukan ledakan di atas roket United Launch Alliance Atlas V.
InSight kemungkinan besar akan dihantar kembali ke kontraktor utama Lockheed Martin di Denver untuk penyimpanan jangka panjang sehingga keputusan akhir mengenai keputusan masa depan diputuskan.
Kos keseluruhan anggaran yang dianggarkan bernilai $ 675 juta dan sekitar $ 525 juta telah dibelanjakan, kata Jim Green, pengarah Bahagian Sains Planet di Ibu Pejabat NASA, pada taklimat itu.
NASA dan kolaborator antarabangsa kini perlu menilai kos pembaikan dan penundaan dan menentukan sama ada had kos akan dilanggar dan sama ada untuk meneruskan misi InSight.
InSight dibiayai oleh Program penemuan NASA misi sains yang berfokus rendah dan sumbangan dana instrumen sains dari Perancis dan Jerman.
Nantikan di sini untuk berita Bumi dan sains planet yang berterusan dan berita penerbangan angkasa lepas manusia.
