Ilustrasi artis Pencari Planet Terestrial. Kredit gambar: NASA / JPL. Klik untuk membesarkan.
Cari kehidupan!
Sekiranya terpulang kepada saya; jika saya menjalankan NASA, atau ESA, atau Badan Angkasa Luar Kanada, saya akan mengecilkan fokus saya seperti sinar laser untuk menjawab soalan asas ini: adakah kita bersendirian di Alam Semesta?
Cari kehidupan di Marikh
Pada masa saya menulis tulisan ini, ada dua penjelajah robot yang merangkak di sekitar permukaan Marikh mencari bukti bahawa air pernah ada di Marikh. Alasannya adalah bahawa jika Mars basah dalam jangka waktu yang lama, itu akan memberi peluang kepada hidup untuk mendapatkan pijakan.
Baiklah, para penemu telah berjaya melakukannya. Semangat dan Peluang telah membuktikan bahawa Marikh itu hangat dan basah, mungkin selama berjuta-juta tahun. Dan walaupun hanya ada tiga bulan terakhir, mereka tetap kuat setelah 18 bulan! Panel solar mereka dibersihkan secara berkala oleh hembusan angin, dan tidak masuk akal untuk mengharapkan perkhidmatan selama berbulan-bulan lagi.
Tetapi ada masalah. Peninjau buta warna. Mereka dapat menganalisis batu, dan mencari bukti air masa lalu, tetapi mereka tidak dapat melihat bukti kehidupan. Tidak ada masalah, peralatan baru sedang dikembangkan di sini di Bumi yang akan memberi penumpang masa depan kemampuan untuk menganalisis tanah untuk jejak kehidupan. Pengesan lain akan dapat menghidu udara kerana bau gas metana; satu lagi hasil sampingan kehidupan.
Para peninjau itu berjaya, jurutera harus menghentikan perkembangan masa depan dan mula menghasilkannya secara besar-besaran. Bangun puluhan dan lengkapkannya dengan instrumen terkini dan terhebat dan lepaskannya di permukaan Marikh. Dengan menghasilkan casis rover yang sama secara besar-besaran, jurutera seharusnya dapat menurunkan kos dengan ketara. Terus memperbaiki reka bentuk, tetapi mengapa mencipta semula roda?
Sekiranya kita dapat memiliki 20+ penelusur di permukaan Mars, mengambil sampel tanah, mengendus udara, dan menguji es, dari khatulistiwa hingga tiang, ini akan meningkatkan peluang kita untuk mencari kehidupan. Sudah tentu, ini bukan jaminan, tetapi ini pasti memberi kita usaha terbaik untuk mencarinya. Dan sekiranya anda menemui kehidupan, anda boleh menghantar penjelajah generasi kedua untuk menganalisis kehidupan dengan terperinci dan mengetahui sama ada kita mempunyai nenek moyang yang jauh; beberapa mikroba petualang yang melompat planet.
Implikasi mencari kehidupan di Marikh sangat mengejutkan; itu dapat berarti bahawa kehidupan sama seperti yang meluas di Sistem Suria seperti di Bumi. Tetapi mungkin juga bermaksud bahawa semua kehidupan di Sistem Suria ada kaitannya, kerana terdapat bukti yang semakin meningkat bahawa kehidupan dapat bergerak berulang-alik antara planet di meteorit.
Jadi, walaupun kita menjumpai kehidupan di Marikh, saya rasa penemuannya akan sangat manis. Mungkin Sistem Suria kita dipenuhi dengan kehidupan, tetapi mungkinkah seluruh Alam Semesta tidak bernyawa?
Cari Kehidupan dalam Sistem Bintang Lain
Saya rasa wajar untuk mengatakan bahawa Teleskop Angkasa Hubble adalah salah satu instrumen sains paling produktif dan penting yang pernah dibuat. Ia pada dasarnya telah mengubah pandangan kita tentang Alam Semesta yang kita tinggali. Ia membantu mencari planet luar dan mencari tenaga gelap misterius yang mempercepat Alam Semesta.
Tetapi untuk mencari kehidupan di dunia lain, kita memerlukan alat yang lebih khusus. Salah satunya adalah Terestrial Planet Finder, yang kini dijadualkan dilancarkan pada 2012-2015. Sekiranya semuanya berjalan seperti yang dirancangkan, teleskop ruang sensitif yang luar biasa ini akan menjumpai planet-planet berukuran Bumi yang mengorbit bintang-bintang lain dalam satu dekad. Selain itu, ia akan sangat kuat, dapat menganalisis suasana planet-planet ini dan melihat apakah ada di antaranya yang mempunyai oksigen dalam jumlah yang banyak.
Itu kritikal. Kami mempunyai oksigen di atmosfer kami kerana mikrob dan tumbuhan yang rajin telah menghasilkannya selama berjuta-juta tahun. Oksigen sangat reaktif, ia tidak dapat wujud di atmosfera kecuali ada sumber berterusan yang menyegarkannya. Jadi, jika anda menemui oksigen, anda akan menemui kehidupan.
Oleh itu, bayangkan, hanya dalam satu dekad dari sekarang, para saintis akan dapat menganalisis bintang-bintang yang berdekatan dan membuat planet dengan biosfer. Anda dapat melihat ke langit dan mula menunjukkan bintang kepada rakan anda. "Hidup ... hidup ... hidup."
Bukankah ini akan menjadi penemuan yang mengejutkan? Adakah kita bersendirian di Alam Semesta? Kita mungkin dapat mengatakan, "tidak, ada kehidupan di mana-mana."
Saya rasa Terrestrial Planet Finder akan menjadi instrumen asas, ia akan menjadi hambatan. Para saintis akan berbaris selama 20 tahun menunggu tembakan untuk menggunakannya. Kita harus membina lebih daripada satu. Sekali lagi, kita harus mempertimbangkan untuk "menghasilkan besar-besaran" mereka dan menganalisis banyak planet sekaligus. Turunkan kosnya, dan beri peluang kepada para saintis untuk membuat bancian mengenai kehidupan di sekitar kita.
Tetapi adakah kita bercakap mengenai kehidupan cerdas atau cendawan lendir? Kami tidak akan tahu. (Nah, para astronom mungkin mengetahui cara mengesan kloroflourokarbon dan meneka bahawa planet ini berada di zaman keemasan penyaman udara.)
Sehingga kita benar-benar menemui kehidupan yang cerdas di luar sana, kita masih akan merasa kesepian.
Cari Kehidupan Pintar di Alam Semesta
Sekiranya anda melihat Kenalan, anda akan ingat watak Jodie Foster sedang mencari langit dengan teleskop radio yang kuat, dengan harapan dapat mendengar komunikasi dari peradaban yang jauh.
Teknologi ini wujud. Selama lebih dari 20 tahun, para penyelidik SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) telah mendengar pelbagai bintang dan frekuensi yang tepat, dengan harapan dapat mendengar pesanan dari jauh. Masalahnya ialah Bima Sakti kita adalah tempat yang sangat besar, dengan empat bintang. Dan jumlah frekuensi sangat besar, sehingga memerlukan waktu yang lama untuk mencari langit secara menyeluruh.
Teknologi bertambah baik, dan para penyelidik SETI kini dapat mengimbas banyak bintang dengan cepat dalam banyak frekuensi, tetapi masih merupakan sebahagian kecil dari jumlah langit. Kekuatan pengkomputeran untuk menganalisis data ini sangat luar biasa, tetapi berjuta-juta orang di seluruh dunia telah memasang [dilindungi e-mel] pada komputer peribadi mereka untuk memberi bantuan.
Tidak seperti rover Mars dan misi mencari planet, SETI mendapat dana awam yang sangat sedikit. Dan ini adalah tragedi. Dalam satu pukulan, SETI dapat menemui kehidupan pintar di Alam Semesta, dan mungkin juga dapat membantu kita berkomunikasi kembali. Saya ingin menonton siaran televisyen pendidikan oleh peradaban berjuta-juta tahun yang lebih maju daripada kita.
Kita perlu membangunkan projek mega untuk mengimbas seluruh langit pada frekuensi yang mungkin berlaku, dan juga mencari panjang gelombang optik juga - sekiranya alien menggunakan laser untuk berkomunikasi dengan kita.
Cari Kehidupan: di Marikh, di planet lain, di seberang Bima Sakti.
Kita hidup dalam masa yang luar biasa dalam sejarah manusia. Kami tertanya-tanya tentang tempat kami di Alam Semesta selama ribuan tahun, dan sekarang kami dapat mencari jawapannya. Siapa tahu? Mungkin hanya dalam beberapa dekad kita dapat memperoleh beberapa jawapan pasti.
Dan jika kita tidak menemui kehidupan di Marikh, mengorbit bintang-bintang lain, atau berkomunikasi dengan kita di jarak yang jauh dari Bima Sakti, itu akan memberitahu kita sesuatu yang lain.
Sesuatu yang sama pentingnya.
Mungkin kehidupan di Bumi lebih berharga daripada yang kita sangka. Kita harus menjaga planet yang kita tinggali dengan lebih baik, dan makhluk yang kita bagikan - mungkin unik di Alam Semesta.
Mari kita mulai mencari penjelajah, planet mencari teleskop dan piring radio dan dapatkan jawapan. (Dan jika saya harus memilih, saya mungkin menganjurkan untuk meletakkan barang-barang lain sementara kami melihatnya).
Ditulis oleh Fraser Cain
