Akibat dari wabak koronavirus telah menjejaskan salah satu ekspedisi saintifik yang paling jauh di planet ini: kapal penyelidikan Polarstern, yang membawa beratus-ratus penyelidik kerana ia hanyut dalam ais laut berhampiran Kutub Utara.
Sesetengah saintis telah dapat datang dan pergi dengan pesawat, yang boleh mendarat di landasan ais berhampiran kapal. Tetapi satu percubaan saintifik yang dirancang untuk bulan ini, yang akan melibatkan sebuah pesawat yang mengambil pengukuran atmosfera di sekitar kapal itu, ditangguhkan selepas seorang ahli pasukan diuji positif untuk coronavirus novel.
"Satu anggota pasukan untuk penerbangan saintifik dengan pesawat penyelidikan kami diuji positif untuk virus itu pada akhir minggu lalu," kata pemimpin ekspedisi Marcus Rex, dari Institut Alfred Wegener dari Jerman, yang mengendalikan Polarstern.
Ahli pasukan diuji positif untuk virus sebelum menyertai ekspedisi dan tidak pernah mengembara ke kapal. Dia dan kira-kira 20 anggota pasukan pesawat yang kini berada di bawah karantina di rumah mereka di Jerman, kata Rex.
Percubaan pesawat yang dirancang, yang akan melibatkan membuat pengukuran konsentrasi gas di atmosfer Artik, telah ditangguhkan sehingga kuarantin diangkat, tetapi seluruh ekspedisi - yang dijuluki Balai Cerap beralih ke Multidisiplin untuk Kajian Iklim Arktik, atau MOSAiC - tidak terjejas.
"Operasi pesawat penyelidikan adalah komponen MOSAiC, yang agak terpisah dari ekspedisi lain," kata Rex kepada Live Science dalam e-mel. "Hanya komponen ini terjejas pada masa ini."
Langkah berjaga-jaga koronavirus
Anggota Ekspedisi yang akan menyertai Polarstern berhampiran Kutub Utara diuji untuk coronavirus dua kali, kata Rex - sekali sebelum meninggalkan negara asal mereka, dan sekali lagi di Svalbard, sebuah kepulauan Norway di dalam Bulatan Artik dan tempat terakhir mereka berlepas ke kapal.
Ahli pasukan yang dijangkiti virus itu positif di ujian pusingan pertama, pada 5 Mac di ibu pejabat Institut Alfred Wegener di Bremerhaven, Jerman.
Rex berkata sistem ujian kembar telah berjaya setakat ini. "Konsep ini terbukti berfungsi," katanya. "Ia berjaya menghalang virus itu daripada ekspedisi."
Sekiranya coronavirus mencapai Polarstern, akibatnya boleh menjadi serius.
Lebih dari 600 orang dari 20 negara - termasuk Amerika Syarikat, Kanada, Jerman, China dan United Kingdom - mengambil bahagian dalam pelbagai peringkat ekspedisi MOSAiC, yang melibatkan peluncur icing Polarstern dengan es laut terapung melintasi Kutub Utara atas musim sejuk.
"Ia sangat dekat," Lynne Talley, seorang ahli laut di Scripps Institution of Oceanography di La Jolla, California, memberitahu Nature. "Sekiranya seseorang secara tidak sengaja menamatkan kapal dengan virus ini ... ia hanya akan mengambil keseluruhan kapal."
Ekspedisi MOSAiC sedang berhati-hati selepas sekurang-kurangnya dua wabak koronavirus utama di kapal pesiar di laut - Diamond Princess, yang dikuarantin dari Jepun, dan Grand Princess, yang dikuarantin dari California.
Bayi yang sakit
Nasib baik, ada beberapa langkah yang telah diambil untuk mengelakkan penyakit daripada tersebar semasa ekspedisi.
"Kami mempunyai stesen pengasingan di atas kapal Polarstern ... Kami bersedia melaksanakan langkah-langkah untuk mengatasi sebarang penyakit berjangkit di atas kapal," katanya.
Langkah-langkah selanjutnya telah dibuat sejak coronavirus menjadi kebimbangan.
"Kami telah melaksanakan konsep yang ketat untuk meminimumkan risiko mengimport virus ke ekspedisi," katanya. "Kami sedang mengamati keadaan membangun dengan sangat rapat dan akan menyesuaikan konsep keselamatan kami jika perlu."
Ekspedisi MOSAiC telah mengambil beberapa tahun perancangan dan lebih daripada $ 130 juta untuk dicapai. Polarstern dibina dari Bremerhaven pada bulan September dan menjadi dikelilingi oleh ais laut beberapa minggu kemudian; ia dijangka terus hanyut di tengah lautan laut terapung sehingga musim panas Artik.
Sehingga itu, para saintis di kapal dan di kem-kem di kawasan berhampiran sedang menjalankan eksperimen untuk mengetahui lebih lanjut mengenai sumber-sumber tenaga yang terlibat dalam pencairan dan memindahkan ais laut; pembentukan dan pemendakan awan Artik; dan kesan haba dan pemindahan jisim antara atmosfera, ais dan lautan.
Ekspedisi itu diilhamkan oleh pelayaran 1893 Fram, yang diarahkan oleh penjelajah kutub Norwegia Fridtjof Nansen, yang berharap kapalnya dapat terapung ke Kutub Utara yang dikelilingi oleh ais laut; cuaca buruk dan keadaan ais akhirnya memaksa mereka untuk berputus asa dan kembali ke Norway beberapa tahun kemudian.
