Ilustrasi artis mengenai sungai berbintang utara. Kredit gambar: Caltech Klik untuk membesarkan
Ahli astronomi telah menemui aliran bintang yang sempit yang memanjang di langit sekitar 45 darjah - 90 kali lebar Bulan purnama. Aliran berasal dari sekumpulan 50,000 bintang yang disebut NGC 5466, dan terbentang dari Ursa Major (atau Big Dipper) ke burst bures. Kekuatan graviti dari Bima Sakti berbeza di sisi bertentangan dari gugus bintang, yang menyebabkannya meregang. Bintang-bintang luar tidak lagi ditahan di gugusan dan ketinggalan, mencipta arus.
Ahli astronomi telah menemui aliran bintang yang sempit yang memanjang sekurang-kurangnya 45 darjah melintasi langit utara. Aliran ini berjarak sekitar 76.000 tahun cahaya dari Bumi dan membentuk busur raksasa di atas cakera galaksi Bima Sakti.
Dalam terbitan Mac Astrophysical Journal Letters, Carl Grillmair, seorang saintis penyelidikan bersekutu di Pusat Sains Spitzer Institut Teknologi California, dan Roberta Johnson, seorang pelajar siswazah di California State University Long Beach, melaporkan penemuan tersebut.
"Kami terpesona oleh berapa lama perkara ini," kata Grillmair. "Ketika satu ujung sungai membersihkan cakrawala malam ini, yang lain sudah berada di tengah langit."
Aliran bermula tepat di selatan mangkuk Big Dipper dan terus dalam garis hampir lurus ke titik kira-kira 12 darjah timur bintang terang Arcturus di buruj Bootes. Aliran berasal dari sekumpulan kira-kira 50,000 bintang yang dikenali sebagai NGC 5466.
Aliran yang baru ditemui meluas di depan dan di belakang NGC 5466 di orbitnya di sekitar galaksi. Ini disebabkan oleh proses yang disebut pasang surut, yang berlaku apabila daya graviti Bima Sakti sangat berbeza dari satu sisi kelompok ke sisi yang lain. Ini cenderung meregangkan gugusan, yang biasanya hampir bulat, di sepanjang garis yang menunjuk ke arah pusat galaksi.
Pada satu ketika, terutama ketika orbitnya membawanya ke pusat galaksi, gugusan itu tidak lagi dapat digantung pada bintang-bintangnya yang paling terpencil, dan bintang-bintang ini melayang ke orbit mereka sendiri. Bintang-bintang yang hilang yang berada di antara kelompok dan pusat galaksi mula bergerak perlahan di hadapan kelompok di orbitnya, sementara bintang-bintang yang melayang keluar, jauh dari pusat galaksi, jatuh perlahan di belakang.
Pasang surut laut disebabkan oleh fenomena yang sama, walaupun dalam hal ini perbezaan graviti bulan dari satu sisi Bumi ke sisi lain yang membentang lautan. Sekiranya graviti di permukaan Bumi jauh lebih lemah, maka lautan akan ditarik dari planet ini, sama seperti bintang-bintang di aliran NGC 5466.
Walaupun ukurannya, aliran ini belum pernah dilihat sebelumnya karena sangat diliputi oleh lautan bintang latar depan yang luas yang membentuk cakera Bima Sakti. Grillmair dan Johnson menemui aliran dengan memeriksa warna dan kecerahan lebih dari sembilan juta bintang dalam pangkalan data awam Sloan Digital Sky Survey.
"Ternyata, kerana mereka semua dilahirkan pada masa yang sama dan terletak pada jarak yang hampir sama, bintang-bintang dalam kelompok globular memiliki tanda tangan yang cukup unik ketika anda melihat bagaimana warna dan kecerahan mereka diedarkan," kata Grillmair.
Dengan menggunakan teknik yang disebut penyaringan yang dipadankan, Grillmair dan Johnson memberikan kepada setiap bintang kebarangkalian bahawa ia pernah menjadi milik NGC 5466. Dengan melihat sebaran kebarangkalian ini di langit, "aliran semacam itu menjangkau dan memukul kami.
"Aliran baru mungkin lebih lama daripada yang kita ketahui, kerana kita dibatasi di hujung selatan sejauh mana data yang ada sekarang," tambahnya. "Tinjauan yang lebih besar di masa depan harus dapat memperluas panjang aliran yang diketahui secara besar-besaran, bahkan mungkin di seluruh langit."
Bintang-bintang yang membentuk sungai terlalu samar untuk dilihat oleh mata manusia yang tidak dibantu. Kerana jarak yang sangat jauh, jaraknya sekitar tiga juta kali lebih lemah daripada bintang-bintang samar yang dapat kita lihat pada malam yang cerah.
Grillmair mengatakan bahawa penemuan sedemikian penting untuk pemahaman kita tentang apa yang membentuk galaksi Bima Sakti. Seperti sungai di bumi, arus pasang surut seperti itu dapat memberitahu kita jalan mana yang "turun", seberapa curam lereng, dan di mana gunung dan lembah berada.
Dengan mengukur kedudukan dan halaju bintang di aliran ini, para astronom berharap dapat menentukan berapa banyak Dark Matter yang dikandung oleh Bima Sakti, dan sama ada bahan gelap diedarkan dengan lancar, atau dalam potongan-potongan yang mengorbit yang sangat besar.
Sumber Asal: Siaran Berita Caltech
