Tidak banyak yang berlaku di bawah sinar matahari hari ini, sekurang-kurangnya di jabatan bintik matahari. Kiraan bintik matahari untuk tahun 2009 telah menurun lebih rendah, mengikut peratusan. Pada 31 Mac, tidak ada bintik matahari pada 78 dari 90 hari tahun ini (87 peratus). Mereka yang memerhatikan matahari mengatakan ini adalah matahari yang paling tenang dalam hampir satu abad. Jadi, apa maksud semua ini?
Titik sinar matahari adalah pulau magnetisme berukuran planet di permukaan matahari, dan mereka adalah sumber cahaya matahari, penyingkiran massa koronal, dan sinaran UV yang kuat. Matahari mempunyai kitaran semula jadi aktiviti bintik matahari tinggi dan rendah sekitar 11 tahun. Ini ditemui oleh ahli astronomi Jerman Heinrich Schwabe pada pertengahan tahun 1800-an. Merancang penghitungan bintik matahari, Schwabe melihat bahawa puncak aktiviti matahari selalu diikuti oleh lembah yang relatif tenang — pola jam yang telah berlaku selama lebih dari 200 tahun.
Minimum solar semasa adalah sebahagian daripada corak itu. Sebenarnya, tepat pada waktunya. Tetapi adakah ini sepi?
Pengukuran oleh kapal angkasa Ulysses menunjukkan penurunan 20% tekanan angin suria sejak pertengahan 1990-an - titik terendah sejak pengukuran tersebut dimulakan pada tahun 1960-an. Angin suria membantu menjauhkan sinar kosmik galaksi dari sistem suria dalaman. Dengan tiupan angin suria, lebih banyak sinar kosmik menembusi sistem suria, yang mengakibatkan peningkatan bahaya kesihatan bagi angkasawan. Angin suria yang lemah juga bermaksud ribut geomagnetik dan aura di Bumi lebih sedikit.
Pengukuran yang teliti oleh beberapa kapal angkasa NASA juga menunjukkan bahawa kecerahan matahari telah berkurang sebanyak 0,02 peratus pada panjang gelombang yang dapat dilihat dan 6 peratus pada panjang gelombang UV yang melampau sejak minimum matahari tahun 1996. Teleskop radio merakam "radio matahari" yang paling redup sejak tahun 1955.
Semua tahap rendah ini telah memicu perdebatan mengenai apakah minimum yang berterusan adalah ekstrem atau hanya pembetulan yang tertunda berikutan rentetan maksima solar yang luar biasa kuat.
"Sejak Zaman Angkasa bermula pada tahun 1950-an, aktivitas suria pada umumnya tinggi," kata peramal David Hathaway dari Pusat Penerbangan Angkasa Marshall NASA. "Lima daripada sepuluh kitaran suria paling kuat yang tercatat telah berlaku dalam 50 tahun terakhir. Kami tidak terbiasa dengan ketenangan yang mendalam seperti ini. "
Ketenangan yang mendalam sudah biasa terjadi seratus tahun yang lalu. Minima solar tahun 1901 dan 1913, misalnya, lebih lama daripada yang kita alami sekarang. Untuk menandingi tahap minimum dan panjang umur, minimum semasa perlu bertahan sekurang-kurangnya satu tahun lagi.
Sebaliknya, ketenangan itu mengasyikkan, kata Pesnell. "Untuk pertama kalinya dalam sejarah, kita akan melihat minimum solar yang mendalam." Sebuah armada kapal angkasa - termasuk Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), prob berkembar Suria Terestrial Relations Observatory (STEREO), dan beberapa satelit lain - semuanya mengkaji matahari dan kesannya di Bumi. Dengan menggunakan teknologi yang tidak ada 100 tahun yang lalu, para saintis mengukur angin suria, sinar kosmik, sinaran dan medan magnet dan mendapati bahawa minimum solar jauh lebih menarik daripada yang diharapkan.
Walau bagaimanapun, teknologi moden tidak dapat meramalkan apa yang akan datang. Model yang bersaing oleh puluhan ahli fizik suria tidak setuju, kadang-kadang tajam, bila minimum solar ini akan berakhir dan seberapa besar maksimum solar seterusnya. Ketidakpastian besar berpunca dari satu fakta sederhana: Tidak ada yang memahami sepenuhnya fizik asas kitaran bintik matahari.
Dan satu-satunya perkara yang dapat dilakukan oleh saintis untuk terus memerhatikan. Pesnell percaya jumlah bintik matahari akan segera meningkat lagi, "mungkin pada akhir tahun ini," diikuti oleh maksimum matahari dengan intensiti di bawah rata-rata pada tahun 2012 atau 2013.
Sumber: NASA
