Alpha Centauri adalah sistem bintang yang paling dekat dengan kami, yang terletak sejauh 4.37 tahun cahaya (sekitar 25 trilion batu). Didorong oleh penemuan itu, Observatorium Selatan Eropah (ESO) telah mengembangkan instrumen baru untuk mencari planet lain yang mungkin ada dalam sistem Alpha Centauri, dan sekarang sibuk mencari.
Terdapat tiga bintang dalam sistem Alpha Centauri. Dua daripadanya adalah bintang yang serupa dengan Matahari kita sendiri, dan yang satu adalah kerdil kecil, samar, merah.
Alpha Centauri A dan B adalah ahli seperti Matahari dalam sistem, dan mereka adalah pasangan binari yang kadang-kadang disebut Alpha Centauri AB. Untuk mata kasar, mereka muncul sebagai satu. Alpha Centauri C kecil dan redup dan tidak dapat dilihat dengan mata kasar. (Ia juga dikenali sebagai Proxima Centauri.)
Pada tahun 2016, ahli astronomi dengan ESO mengumumkan penemuan planet dalam sistem. Exoplanet mengorbit Proxima Centauri kecil dan dipanggil Proxima b. Proxima b mirip dengan Bumi dalam ukuran dan jisim dan ada petunjuk bahawa mungkin tempat yang sesuai untuk air cair ada di permukaan.
Penemuan Proxima b mendorong ESO untuk mempelajari sistem Alpha Centauri dengan lebih dekat, sekiranya terdapat planet lain. Ini juga memicu minat Breakthrough Watch, sebuah program yang dibiayai oleh jutawan Isreali-Rusia dan isterinya Julia. Tujuan Terobosan yang terlalu melengkung adalah untuk mencari planet-planet seperti Bumi dalam sistem bintang yang dekat dengan Bumi, dan mungkin, suatu hari nanti, menghantar probe.
"Sekiranya terdapat planet seperti Bumi di sekitar Alpha Centauri A dan B, itu adalah berita besar bagi semua orang di planet kita."
Pete Worden, Pengarah Eksekutif, Breakthrough Initiatives.
ESO bekerjasama dengan Breakthrough untuk membina instrumen baru di Teleskop Sangat Besar (VLT) yang disebut NEAR, atau Near Earths di Wilayah AlphaCen. NEAR adalah koronograf inframerah terma, yang membolehkan para astronom mencari planet-planet yang mengorbit berhampiran bintang-bintang dalam sistem Alpha Centauri. Cahaya dari bintang sangat terang sehingga menenggelamkan sebarang sinaran cahaya yang dipantulkan dari planet-planet, dan NEAR adalah alat untuk mengatasi halangan itu. Dengan menyekat cahaya dari bintang itu sendiri, ia menjadikan planet dapat dikesan. Ia seperti membuat gerhana matahari buatan.
Pete Worden, Pengarah Eksekutif Inisiatif Terobosan, mengatakan: “Kami gembira dapat bekerjasama dengan ESO dalam merancang, membina, memasang dan sekarang menggunakan instrumen baru yang inovatif ini. Sekiranya terdapat planet seperti Bumi di sekitar Alpha Centauri A dan B, itu adalah berita besar bagi semua orang di planet kita. "
Pada 23 Mei, ahli astronomi di VLT ESO memulakan larian pemerhatian yang berakhir hari ini, 11 Jun. Tujuannya adalah untuk menentukan kehadiran, atau kekurangannya, planet-planet dalam sistem Alpha Centauri. NEAR akan membolehkan pengesanan planet yang berukuran dua kali lebih besar dari ukuran Bumi atau lebih besar.
Sifat sistem Alpha Centauri menjadikan ini tugas yang mencabar. Kita tahu bahawa terdapat sekurang-kurangnya satu planet, Proxima Centauri b, dalam sistem ini. Ia mengorbit kerdil merah. Tetapi dua bintang lain adalah senario yang berbeza.
"Jari melintasi-kami berharap planet besar yang dapat dihuni mengorbit Alpha Cen A atau B."
Olivier Guyon, Saintis Utama, Breakthrough Watch.
Sudah tentu, Alpha Centauri AB adalah sistem binari, dan tidak jelas apa yang berlaku pada planet dengan bintang binari, atau planet bahkan dapat mengorbitnya. Ahli astronomi tidak tahu sama ada bintang binari mempunyai persekitaran yang cukup stabil secara graviti untuk planet mengorbit. Tetapi pertaruhan terbaik kami adalah memerhatikannya dengan instrumen seperti NEAR dan membiarkan hasilnya bercakap sendiri.
VLT sebenarnya adalah empat teleskop 8 meter yang terpisah. NEAR terpasang pada salah satu daripadanya, sebagai bagian dari instrumen lain yang disebut VLT Imager and Spectrometer for mid-Infrared (VISIR.) VISIR dipasang pada tahun 2004, dan penambahan NEAR memberi VISIR kekuatan koronagraph.
NEAR dan VISIR harus membolehkan para astronom mengesan eksoplanet yang berpotensi dapat dihuni dalam sistem Alpha Centauri. Planet menyerap cahaya dari bintangnya dan memancarkannya dalam inframerah. Dengan menyempitkan panjang gelombang inframerah ini, planet berbatu yang serupa dengan Bumi harus dapat dikesan.
"NEAR adalah projek pertama dan (sekarang) satu-satunya yang dapat secara langsung menggambarkan eksoplanet yang dapat dihuni. Ia menandakan kejayaan penting. Jari melintasi-kami berharap planet yang dapat dihuni besar mengorbit Alpha Cen A atau B, ”komentar Olivier Guyon, saintis utama Breakbreak Watch.
Sumber:
- Siaran Akhbar: Breakthrough Watch dan Observatorium Selatan Eropah mencapai "cahaya pertama" pada instrumen penemuan planet yang ditingkatkan untuk mencari planet seperti Bumi dalam sistem bintang terdekat
- Inisiatif Terobosan
- Jam Tangan Terobosan
- VISIR
- Space Magazine: Exoplanet yang berpotensi dapat dihuni Disahkan di sekitar Bintang Terdekat!
