Patung-patung batu kuno yang menakjubkan yang menggambarkan seorang raja Asyur yang memberi penghormatan kepada tuhan-tuhannya di tengah-tengah perarakan haiwan mitos telah ditemui di wilayah Kurdistan di utara Iraq, setelah tersembunyi selama beberapa tahun untuk mengelakkan kerosakan oleh kumpulan militan Negara Islam (ISIS ).
Pahat Asyur, yang hampir 3,000 tahun, ditemui lewat tahun lalu oleh pakar arkeologi Itali dan Iraq di distrik Faida, selatan kota Duhok, kira-kira 300 kilometer (480 kilometer) utara Baghdad, menurut University of Udine di Itali.
Ini adalah kali pertama dalam hampir 200 tahun yang mana mana-mana ukiran batu Asyur yang serupa dapat dijumpai, dan penemuan itu difokuskan untuk menyoroti tempoh pengembangan zaman purba dalam Empayar Asyur.
Dengan pengecualian ukiran di tapak arkeologi Khinnis, ditemui berhampiran bandar Mosul pada tahun 1845, "tidak ada kompleks seni batu Asiria yang lain yang dapat dibandingkan dengan Faida," kata arkeolog Daniele Morandi Bonacossi dari University of Udine.
Morandi Bonacossi mengetuai penggalian di Faida untuk Projek Arkeologi Tanah Nineveh universiti, dengan kerjasama ahli arkeologi dari Direktorat Antikuiti Duhok yang dipimpin oleh Hassan Ahmed Qasim.
Ukirannya mula-mula dilihat pada tahun 1970-an, dan tinjauan tapak bermula pada tahun 2012, katanya. Tetapi kerja arkeologi terpaksa ditinggalkan dan tersembunyi ketika ISIS menjadi aktif di rantau ini dan ditangkap di Mosul pada tahun 2014.
Akibatnya, ahli arkeologi hanya dapat kembali dan memulakan penggalian saintifik sepenuhnya laman web itu pada 2019, selepas ISIS diusir dari rantau ini, katanya.
Perikatan tuhan-tuhan
Setakat ini, ahli arkeologi telah menemui 10 panel ukiran yang rumit di dasar batuan di atas apa yang pernah menjadi kanal purba. Seperti ukiran Asyur yang terkenal di Khinnis, ini diukir sebagai relief, dengan angka-angka penting yang dibangkitkan dari latar belakang pepejal.
Dibina pada abad ke-8 B.C., kanal 4-batu panjang (6.5 km) membawa air ke tanah ladang di daerah Faida, tetapi ia telah lama diisi.
"Ia sangat mungkin bahawa lebih banyak relief dan mungkin juga prasasti cuneiform perayaan yang monumental masih dikebumikan di bawah serpihan tanah yang memenuhi terusan Faida," kata Morandi Bonacossi kepada Live Science.
Setiap panel menunjukkan perarakan tujuh tuhan Asyur dan dewi kuno utama, yang berdiri atau duduk di atas naga, singa, lembu dan kuda.
"Para dewa boleh dikenali sebagai Ashur, tuhan Asyur utama, pada seekor naga dan seekor singa tanduk, isterinya Mullissu duduk di atas takhta yang dihiasi dengan disokong oleh singa, tuhan dewa bulan pada singa tanduk," katanya.
Perarakan itu juga menunjukkan tuhan Asyur kebijaksanaan dipasang pada naga, tuhan matahari Shamash pada kuda, tuhan cuaca Adad pada singa tanduk dan lembu jantan, dan Ishtar, dewi cinta dan peperangan, pada singa.
Semua tuhan dan dewi menghadap ke arah air yang akan mengalir di kanal di bawahnya, katanya.
Raja Assyrian Sargon - nama raja Mesopotamia yang lebih awal Sargon yang Agung - muncul dua kali dalam setiap panel ukiran, sekali pada setiap akhir, katanya.
Empayar air
Morandi Bonacossi mengatakan bahawa terusan Faida nampaknya telah dibina oleh raja Sargon Assyrian untuk pengairan tempatan, tetapi ia menjadi sebahagian dari rangkaian kanal yang lebih besar yang ditubuhkan oleh Sennacherib.
Sargon, yang memerintah dari 722 B.C. sehingga 705 B.C, disebut dalam Alkitab Ibrani, di mana dia dikatakan telah mengalahkan Kerajaan Israel dalam pencerobohan. Dia adalah bapa penggantinya Sennacherib, yang memerintah sehingga 681 SM. dan membina semula kota Niniwe yang kuno di samping Sungai Tigris, di pinggiran Mosul moden.
Terusan Sennacherib mengubah wilayah teras Empayar Asyur dari ladang-ladang yang agak kering ke kawasan pengairan yang sangat produktif.
"Rangkaian pengairan ini dengan monumen-monumennya yang berkaitan adalah sebahagian daripada program yang dirancang secara teratur, berpusat dan yang ditaja oleh elit yang merekabentuk landskap inti Asyur," katanya.
Vandalisme, rompakan dan pengembangan bandar - termasuk pembinaan saluran air moden berdekatan - kini mengancam tapak arkeologi Faida; kini menjadi subjek projek salvage untuk mendokumenkan ukiran, melindungi mereka dan membuat taman arkeologi berhampiran.
