Pada tahun 2007, European Southern Observatory (ESO) menyelesaikan kerja pada Teleskop Sangat Besar (VLT) di Balai Cerap Paranal di utara Chile. Teleskop berasaskan darat ini adalah alat optik termaju di dunia, yang terdiri daripada empat Unit Teleskop dengan cermin utama (berukuran 8.2 meter diameter) dan empat Teleskop Auxiliary berdiameter 1.8 meter.
Baru-baru ini, VLT dinaik taraf dengan instrumen baru yang dikenali sebagai Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), spektrograf medan terpadu panorama yang berfungsi pada panjang gelombang yang dapat dilihat. Terima kasih kepada mod optik adaptif baru yang memungkinkan ini (dikenali sebagai laser tomografi) VLT baru-baru ini dapat memperoleh beberapa gambar Neptunus, gugus bintang dan objek astronomi lain dengan kejelasan yang sempurna.
Dalam astronomi, optik adaptif merujuk kepada teknik di mana instrumen dapat mengimbangi kesan kabur yang disebabkan oleh atmosfer Bumi, yang merupakan masalah serius ketika datang ke teleskop darat. Pada asasnya, ketika cahaya melintasi atmosfera kita, ia menjadi terdistorsi dan menyebabkan objek yang jauh menjadi kabur (sebab itulah bintang kelihatan berkelip ketika dilihat dengan mata kasar).
Salah satu penyelesaian untuk masalah ini adalah menggunakan teleskop ke ruang angkasa, di mana gangguan atmosfera tidak menjadi masalah. Yang lain adalah bergantung pada teknologi canggih yang dapat memperbaiki kepalsuan secara artifisial, sehingga menghasilkan gambar yang jauh lebih jelas. Salah satu teknologi tersebut adalah instrumen MUSE, yang berfungsi dengan unit optik adaptif yang disebut GALACSI - subsistem Kemudahan Optik Adaptif (AOF).
Instrumen ini membolehkan dua mod optik adaptif - Mod Medan Lebar dan Mod Medan Sempit. Manakala yang pertama membetulkan kesan pergolakan atmosfera hingga satu km di atas teleskop di atas medan pandangan yang agak luas, mod Narrow Field menggunakan tomografi laser untuk membetulkan hampir semua pergolakan atmosfera di atas teleskop untuk menghasilkan gambar yang lebih tajam, tetapi di kawasan langit yang lebih kecil.
Ini terdiri dari empat laser yang dipasang pada Teleskop Unit keempat (UT4) yang memancarkan cahaya oren yang kuat ke langit, mensimulasikan atom natrium yang tinggi di atmosfera dan membuat "Bintang Panduan Laser" buatan. Cahaya dari bintang tiruan ini kemudian digunakan untuk menentukan pergolakan di atmosfera dan mengira pembetulan, yang kemudian dihantar ke cermin sekunder UT4 yang boleh berubah bentuk untuk membetulkan cahaya yang menyimpang.
Dengan menggunakan Mod Medan Sempit ini, VLT dapat menangkap gambar ujian yang sangat tajam dari planet Neptunus, kelompok bintang jauh (seperti gugus bintang globular NGC 6388), dan objek lain. Dengan berbuat demikian, VLT menunjukkan bahawa cermin UT4nya dapat mencapai had teoritis ketajaman gambar dan tidak lagi dibatasi oleh kesan penyelewengan atmosfera.
Ini pada dasarnya bermaksud bahawa sekarang mungkin bagi VLT untuk menangkap gambar dari tanah yang lebih tajam daripada yang diambil oleh Teleskop Angkasa Hubble. Hasil dari UT4 juga akan membantu para jurutera untuk membuat penyesuaian yang serupa dengan Teleskop Sangat Besar ESO (ELT) ESO, yang juga akan bergantung pada tomografi laser untuk menjalankan tinjauan dan mencapai tujuan saintifiknya.
Matlamat ini merangkumi kajian mengenai lubang hitam supermasif (SMBH) di pusat galaksi yang jauh, jet dari bintang muda, kelompok globular, supernova, planet dan bulan Sistem Suria, dan planet ekstra solar. Ringkasnya, penggunaan optik adaptif - seperti yang diuji dan disahkan oleh VLT's MUSE - akan membolehkan para astronom menggunakan teleskop darat untuk mengkaji sifat objek astronomi dengan lebih terperinci daripada sebelumnya.
Di samping itu, sistem optik adaptif lain akan mendapat manfaat daripada bekerjasama dengan Adaptive Optics Facility (AOF) pada tahun-tahun mendatang. Ini termasuk GROAL ESO, modul optik adaptif lapisan dasar yang sudah digunakan oleh pengimejan medan lebar inframerah Hawk-I. Dalam beberapa tahun, instrumen Enhanced Resolution Imager and Spectrograph (ERIS) yang kuat juga akan ditambahkan ke VLT.
Antara peningkatan ini dan penggunaan teleskop ruang angkasa generasi akan datang pada tahun-tahun mendatang (seperti Teleskop Angkasa James Webb, yang akan dikerahkan pada tahun 2021), para astronom berharap dapat membawa lebih banyak lagi Alam Semesta "menjadi fokus". Dan apa yang mereka lihat pasti dapat membantu menyelesaikan beberapa misteri lama, dan mungkin akan mencipta banyak lagi!
Dan pastikan untuk menikmati video gambar ini yang diperoleh oleh VLT Neptune dan NGC 6388, berdasarkan ESO:
