Pada bulan Jun 2017, Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER) NASA dipasang di atas Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS). Tujuan instrumen ini adalah untuk memberikan ukuran ketepatan tinggi bintang-bintang neutron dan benda-benda super-padat lain yang berada di ambang runtuh ke dalam lubang hitam. NICER juga merupakan instrumen pertama yang dirancang untuk menguji teknologi yang akan menggunakan pulsar sebagai suar navigasi.
Baru-baru ini, NASA menggunakan data yang diperoleh dari 22 bulan operasi sains NICER pertama untuk membuat peta sinar-x seluruh langit. Apa yang dihasilkan adalah gambar indah yang kelihatan seperti gambar penari api yang terdedah lama, aktiviti cahaya matahari dari beratus-ratus bintang, atau bahkan visualisasi laman web seluruh dunia. Tetapi sebenarnya, setiap titik terang mewakili sumber sinar-x sementara filamen terang adalah jalan mereka melintasi langit malam.
Matlamat sains utama NICER mensyaratkan bahawa ia menargetkan dan mengesan sumber sinar-x kosmik dan zarah-zarah bertenaga lain ketika ISS mengorbit Bumi setiap 93 minit. Namun, alat pengesan instrumen tetap aktif walaupun pada waktu "malam" di atas stesen, dan pada masa itu pengesan akan berkeliaran di antara sasaran.
Data inilah, yang dikumpulkan semasa "gerakan malam" instrumen NICER, yang masuk ke dalam penciptaan gambar. Setiap busur mengesan pergerakan sumber sinar-X yang sangat terang - yang terdiri daripada pulsar, lubang hitam, dan galaksi yang jauh (berlabel pada gambar di atas) - relatif terhadap ISS ketika mengorbit Bumi.
Kecerahan setiap titik adalah hasil dari waktu yang diluangkan oleh instrumen NICER untuk melihatnya secara langsung, serta tenaga tambahan yang diambil semasa "gerakan malamnya". Gambar itu juga memperlihatkan cahaya meresap yang meresap ke langit bahkan jauh dari sumber terang, yang sesuai dengan latar belakang sinar-X (XRB).
Sementara itu, busur yang menonjol disebabkan oleh fakta bahawa NICER sering mengikuti jalan yang sama antara sasaran, yang paling terang adalah sumber yang selalu dipantau oleh NICER. Keith Gendreau, penyiasat utama misi di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, merumuskan kepentingan NICER dalam siaran akhbar NASA baru-baru ini:
"Walaupun dengan pemprosesan yang minimum, gambar ini mengungkapkan Cygnus Loop, sebuah supernova yang tersisa sekitar 90 tahun cahaya dan dianggap berusia 5.000 hingga 8.000 tahun. Kami secara beransur-ansur membina gambar sinar-X baru dari seluruh langit, dan kemungkinan sapuan malam NICER akan menemui sumber yang tidak diketahui sebelumnya. "
Misi utama NICER adalah untuk menentukan ukuran dan padat sisa bintang seperti bintang neutron hingga berada dalam margin kesalahan 5%. Pulsar, yang merupakan bintang neutron berputar cepat yang muncul nadi (maka namanya), adalah antara sasaran biasa NICER kerana sesuai untuk jenis "massa-radius" jenis penyelidikan ini.
Langkah-langkah ini yang dikumpulkan oleh NICER akan membantu ahli fizik untuk akhirnya menyelesaikan misteri apa bentuk jirim di dalam inti objek super termampat ini. Selain NICER, pulsar adalah fokus penyelidikan utama dari eksperimen Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology (SEXTANT), yang dapat membantu pengembangan teknologi navigasi canggih untuk ruang angkasa.
Seperti sistem GPS, SEXTANT menggunakan masa tepat denyutan sinar-X pulsar untuk menentukan kedudukan dan kelajuan NICER secara automatik di angkasa. Ditambah dengan kemampuan NICER yang terbukti menggunakan pulsar sebagai sumber masa, teknologi ini dapat menyebabkan pengembangan sistem navigasi ruang dalam yang memungkinkan misi di seluruh Sistem Suria, dan mungkin juga ruang antar bintang.
