Sebilangan besar dari kita mengalami kekecewaan pencemaran, kabut, atau awan yang menjadikan malam kelaparan menjadi latihan kecewa. Walaupun di orbit, teleskop tidak dapat melihat dengan baik melalui debu yang mengotori Sistem Suria dalaman. Tetapi sekumpulan saintis NASA telah menemui kaedah untuk mengangkat astronomi dari kabut kosmik ini.
Venus, Bumi, dan Marikh mengorbit di dalam awan debu yang dibuat oleh komet dan kadang-kadang perlanggaran antara asteroid. Awan zodiacal yang disebut ini adalah ciri paling terang Sistem Suria selepas Matahari dan boleh sampai seribu kali lebih terang daripada objek yang sebenarnya disasarkan oleh para astronom. Cahaya mempengaruhi pemerhatian orbit dengan cara yang sama seperti cahaya dari Bulan purnama mempengaruhi pemerhatian di darat. Awan zodiak sangat terang sehingga mengganggu setiap misi pemerhatian astronomi inframerah, optik, dan ultraviolet yang pernah dilancarkan NASA.
"Secara sederhana, tidak pernah malam bagi para astronom angkasa," kata Matthew Greenhouse, seorang astrofizik di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, MD. Cahaya dari awan paling besar di bidang orbit Bumi, satah yang sama di mana setiap teleskop angkasa beroperasi.
Jadi bagaimana NASA merancang untuk menjauh dari awan? Dengan memiringkan orbit teleskop masa depan. Jenis penyesuaian ini akan membolehkan kapal angkasa menghabiskan sebahagian besar dari setiap orbit di atas dan di bawah debu paling tebal, memberikan pandangan yang lebih jelas mengenai objek di ruang angkasa.
"Hanya dengan meletakkan teleskop ruang pada orbit condong ini, kita dapat meningkatkan kepekaannya dengan faktor dua pada ultraviolet dekat dan 13 kali pada inframerah," jelas Greenhouse. "Itu adalah kejayaan dalam sains tanpa peningkatan ukuran cermin teleskop."
Greenhouse telah bekerjasama dengan Scott Benson dan pasukan kajian Pemodelan Kolaboratif dan Penilaian Parametrik Sistem Angkasa (COMPASS), keduanya di Pusat Penyelidikan Glenn NASA di Cleveland, OH. Mereka sedang menyiasat misi untuk meletakkan teleskop dalam jenis sudut sudut ini - orbit ekstra zodiak - menggunakan perkembangan baru dalam susunan suria, pendorong elektrik dan kenderaan pelancaran dengan kos rendah.
Mereka telah mengembangkan misi bukti konsep yang disebut Extra-Zodiacal Explorer (EZE), sebuah observatorium kelas EX seberat 1,500 paun. EZE akan melancarkan roket SpaceX Falcon 9. Pemacu elektrik suria baru yang kuat sebagai tahap atasnya akan mengarahkan kapal angkasa pada manuver bantuan graviti melewati Bumi atau Marikh, sebuah landasan terbang yang akan mengarahkan misi ke orbit yang cenderung sebanyak 30 darjah ke Bumi.
Enjin Evolutionary Xenon Thruster (NEXT) NASA adalah jenis pemacu ion yang lebih baik. Ia beroperasi dengan mengeluarkan elektron dari atom gas xenon dan mempercepat ion yang dicas melalui medan elektrik untuk menghasilkan tujahan. Walaupun enjin jenis ini memberikan daya dorong yang jauh lebih sedikit daripada roket kimia tradisional, ia lebih menjimatkan bahan bakar dan dapat beroperasi selama bertahun-tahun.
Dua daripada enjin canggih ini, yang mendapat tenaga dari array solar onboard, akan ditempatkan di tahap atas EZE. Mereka akan menembak untuk mengirim kapal angkasa di flyby planet yang akan memasukkannya ke orbit ekstra-zodiak. "Kami telah menjalankan satu tujahan BERIKUTNYA selama lebih dari 40.000 jam dalam ujian tanah, lebih dari dua kali jangka hayat operasi pendorong yang diperlukan untuk menghantar kapal angkasa EZE ke orbitnya yang luar biasa," jelas Benson. "Ini adalah teknologi matang yang akan membolehkan misi ruang angkasa jauh lebih efektif dari segi disiplin astrofizik dan sains planet."
Sekiranya misi konsep ini berjaya, kata pasukan, ia akan menjadi persembahan terbaik dari sebuah balai cerap dalam sejarah program Explorer NASA. Ia juga akan menjadi penukar permainan. Seperti yang dijelaskan Greenhouse, "ia akan menjadikan orbit ekstra zodiak tersedia bagi mana-mana ahli astronomi yang mencadangkan program NASA Explorer. Ini akan membolehkan keupayaan sains yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi Penjelajah astrofizik. "
Sumber: NASA.
