Ciri-ciri gelap dan berbentuk batang yang seukuran sebiji beras, dapat dilihat berkerumun di batu Martian ini. Ini adalah paparan gabungan fokus dari kamera Mars Hand Lens Imager (MAHLI) pada RASA Curiosity Mars NASA. Ia meliputi kawasan seluas kira-kira 2 inci (5 sentimeter).
(Imej: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
Rover Curiosity NASA di Marikh menjumpai benjolan kecil dan gelap di rabung Martian yang serupa dengan yang terdapat di sekitar kristal gipsum yang terbentuk dalam pengeringan tasik di Bumi, menurut pernyataan dari agensi angkasa itu.
Lebar kecil selebar kurang dari setengah inci. Sebilangannya berbentuk bintang, sementara yang lain adalah sebahagian dari "burung walet" berbentuk V yang lebih kompleks. Ciri-ciri itu bukan kristal itu sendiri, tetapi boleh terbentuk di atas kristal, seperti plaster di atas acuan. Para penyelidik berpendapat bahawa ciri tersebut merupakan tanda lain bahawa air cair pernah mengalir di Planet Merah.
"Jenis-jenis ciri ini dapat terbentuk ketika garam menjadi pekat di dalam air, seperti di tasik yang menguap," kata Sanjeev Gupta, ahli pasukan sains Curiosity di Imperial College, London, dalam satu pernyataan dari Laboratorium Jet Propulsion NASA. Gupta sebelum ini mengkaji kristal gipsum di batuan Scotland. [Foto: Spectacular Mars Vistas oleh NASA's Curiosity]
Anggota pasukan Curiosity sedang mempertimbangkan banyak kemungkinan fitur tersebut, yang terdapat di Kawah Gale, di sebuah laman yang dijuluki "Jura." Laman web ini berada di zon yang lebih besar, yang disebut "Vera Rubin Ridge." Pasukan tidak pasti bila ciri-ciri kristal terbentuk, berbanding dengan kapan sedimen di sekitarnya terkumpul. Kristal dapat terbentuk dalam endapan basah di sebuah tasik pengeringan atau di air yang mengalir melalui endapan di bawah tanah, setelah mengeras menjadi batu.
Juga tidak jelas sama ada bentuknya mengandungi kristal asli atau mineral yang membentuknya, atau jika kristal tersebut larut dan mungkin digantikan oleh benda lain.
"Sebilangan ciri seperti kristal gipsum tampak lebih gelap daripada gipsum, diperkaya dengan besi, atau kosong," menurut kenyataan itu. (Ciri "kosong" tidak lagi mengandungi kristal yang membentuknya). Ini adalah petunjuk bahawa bahan penghabluran asli mungkin telah diganti atau dikeluarkan oleh kesan kemudiannya dari air bawah tanah. "
"Sejauh ini dalam misi ini, kebanyakan bukti yang kita lihat mengenai tasik kuno di Kawah Gale adalah untuk air yang relatif segar dan tidak masin," kata Ashwin Vasavada, seorang saintis projek Curiosity di Laboratorium Jet Propulsion NASA, dalam kenyataan itu . "Sekiranya kita mula melihat tasik menjadi lebih asin seiring dengan berjalannya waktu, itu akan membantu kita memahami bagaimana persekitaran berubah di Kawah Gale, dan ini selaras dengan pola keseluruhan bahawa air di Marikh menjadi semakin jarang dari masa ke masa."
Apa pun asal-usul kristal, ahli pasukan menyatakan rasa terkejut mereka ketika melintasi mereka.
"Bentuk 'V' yang kecil ini benar-benar menarik perhatian kita, tetapi sama sekali tidak menjadi alasan kita pergi ke batu itu," kata Abigail Fraeman, ahli pasukan sains Curiosity di JPL, dalam kenyataan itu. "Kami melihat perubahan warna dari satu daerah ke daerah lain. Kami beruntung melihat kristal. Mereka sangat kecil, anda tidak dapat melihatnya sehingga anda betul-betul melihatnya."
Harta karun sasaran
Vera Rubin Ridge terletak di lereng utara Gunung Sharp yang lebih rendah di dalam Kawah Gale. Rasa ingin tahu mendarat di kawah pada bulan Agustus 2012. Telah berjalan menuju Gunung Sharp sejak September 2014, memeriksa lapisan gunung untuk mengetahui lebih lanjut tentang bagaimana ia terbentuk.
Di jurang, penyiasat menemui banyak sasaran lain yang perlu dipertimbangkan, termasuk warna yang berbeza di batuan dasar dan urat mineral, dan variasi lapisan sedimen dan kandungan besi batuan tempatan, menurut kenyataan itu. Rasa ingin tahu juga melihat beberapa ciri berukuran beras yang kelihatan seperti "tongkat", yang menarik perhatian ketika gambar mentah disiarkan dalam talian. Walaupun sebilangan media melaporkan bahawa mereka kelihatan seperti fosil, pasukan rover mengatakan "tongkat" itu mungkin merupakan bahan yang sama yang membentuk urat mineral gelap. [Kehidupan di Marikh: Penerokaan & Bukti]
"Hanya ada harta karun dengan sasaran menarik yang tertumpu di daerah yang satu ini," kata Vasavada. "Masing-masing adalah petunjuk, dan semakin banyak petunjuk, semakin baik. Akan menyenangkan apabila mengetahui apa yang dimaksudkan."
Rasa ingin tahu mula memanjat Vera Rubin Ridge kira-kira lima bulan yang lalu dan kini menanjak di pinggir selatan. Di sana, para penyelidik melihat ciri-ciri yang dapat dihubungkan ke kawasan peralihan lain yang lebih jauh, yang disebut "Clay Unit," kerana ciri tanah liat terlihat dalam data yang diambil dari orbit.
Para penyelidik juga menyatakan bahawa perubahan kandungan zat besi dalam urat mineral rabung mungkin penting bagi bentuk-bentuk kehidupan yang mungkin pernah disebut sebagai Rumah Merah Planet. Berbagai jenis oksida besi berbeza-beza seberapa baik ia larut dalam air. Sekiranya persekitaran mempunyai pelbagai jenis oksida besi, yang dapat memberikan sumber tenaga yang berpotensi untuk bentuk kehidupan, kata NASA.
