Mungkin tidak sopan untuk bertanya pada wanita tentang usia sebenarnya, tetapi ketika melihat bintang, tidak semudah memeriksa lesen memandu. Dari sudut pandangan kami, semua bintang boleh kelihatan sama - jadi bagaimana kita memberitahu yang berusia satu miliar tahun dari yang sepuluh bilion? Jawapannya ialah kadar putaran bintang.
Dalam mesyuarat Persatuan Astronomi Amerika ke-218, ahli astronomi Soren Meibom dari Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian menyampaikan penemuannya. "Putaran bintang melambat dengan masa, seperti puncak berputar di atas meja dan dapat digunakan sebagai jam untuk menentukan usianya." kata Meibom. “Pada akhirnya, kita perlu mengetahui usia bintang dan planet mereka untuk menilai sama ada kehidupan asing mungkin telah berkembang di dunia yang jauh ini. Semakin tua planet ini, semakin banyak masa hidup harus bermula. Oleh kerana bintang dan planet terbentuk bersamaan, jika kita mengetahui usia bintang, kita juga akan mengetahui usia planetnya. "
Dengan menentukan usia bintang terlebih dahulu, ia membantu ahli astronomi bekerja dengan projek seperti Kepler. Mengetahui di mana hendak bermula di galaksi yang penuh dengan bintang membantu kita memahami bagaimana sistem planet terbentuk dan berkembang dan mengapa ia berbeza antara satu sama lain. Dalam beberapa keadaan, seperti kelompok bintang galaksi, kita cukup mengetahui usia bintang kerana kita percaya semuanya terbentuk pada masa yang sama. Walau bagaimanapun, bagi bintang tunggal yang menyayangi planet, menentukan usia jauh lebih sukar. Mengukur putaran bintang dalam kelompok dengan usia yang berlainan menunjukkan dengan tepat bagaimana putaran dan usia berkaitan. Kemudian secara lanjutan, ahli astronomi dapat mengukur putaran satu bintang terpencil dan mengira usianya.
Bagaimana pengiraan kadar putaran bintang dilakukan? Cuba dengan tepat bagaimana kita mengetahui putaran Sol kita sendiri - bintik matahari. Setiap kali "titik bintang" berputar melintasi permukaan yang kelihatan, ia akan redup sedikit. Dengan mengukur berapa lama perubahan ini memberi kita petunjuk besar tentang seberapa cepat bintang berputar. Walaupun perubahan ini sangat kecil dan menurun seiring bertambahnya usia bintang, kepekaan kapal angkasa Kepler dirancang khusus untuk mengukur kecerahan bintang dengan tepat untuk mengesan planet (yang menyekat cahaya bintang sedikit sekali jika mereka melintasi wajah bintang dari titik kita pandangan).
Tetapi tugas ini jauh dari mudah. Dalam kajian persediaan selama empat tahun yang dijalankan dengan instrumen yang direka khas (Hectochelle) yang dipasang pada teleskop MMT di Mt. Hopkins di Arizona selatan, Meibom dan rakan-rakannya menyusun maklumat di hampir 7000 bintang individu dan menggunakan data Kepler untuk menentukan seberapa pantas bintang-bintang itu berputar. Penemuan mereka merangkumi bintang dengan tempoh putaran antara 1 dan 11 hari, mengesahkan bahawa gikrokronologi adalah kaedah baru yang menarik untuk mempelajari usia bintang terpencil.
"Kerja ini adalah lompatan dalam pemahaman kita tentang bagaimana bintang seperti Matahari kita berfungsi. Ini juga mungkin memberi kesan penting pada pemahaman kita tentang planet yang terdapat di luar sistem suria kita, ”kata Meibom.
