Kredit gambar: ESA
Satu kebimbangan jurutera ketika merancang misi angkasa adalah bagaimana memastikan kapal angkasa kita tidak membawa mikroorganisma yang tidak dijangka ketika mereka mencapai planet yang jauh. Terdapat peraturan antarabangsa yang ketat untuk mengelakkan pencemaran, jadi jurutera menggunakan beberapa teknik untuk menjaga kebersihan kapal angkasa mereka: pensterilan melalui haba, vakum, alkohol, penyinaran dengan sinar ultraviolet dan jenis radiasi lain. Setelah selesai, jurutera berharap dapat memiliki kurang daripada 300,000 mikroorganisma di Beagle 2, yang akan dilancarkan pada tahun 2003. Kedengarannya sangat banyak, tetapi ada beberapa miliar binatang buas bahkan di lantai dapur paling bersih.
Semasa mengemas perjalanan ke planet lain, ada beberapa perkara, seperti mikroorganisma, yang tidak ingin anda sertakan dalam ‘bagasi’ anda. Sebagai contoh, bagaimana jika kehidupan luar angkasa akhirnya dapat dikesan di Marikh, dan para saintis menyedari selepas itu bahawa kehidupan seperti itu sebenarnya adalah daratan?
Nasib baik, ada peraturan antarabangsa yang ketat untuk mengelakkan pencemaran badan Sistem Suria dengan bahan biologi dari Bumi. Pendarat, misalnya, boleh menimbulkan bahaya khusus pada benda-benda yang mereka letakkan. Agensi Angkasa Eropah (ESA) menyedari perkara ini. Misi ESA, seperti Mars Express, dengan pendarinya Beagle 2, Rosetta, yang akan mendarat di komet, dan Cassini-Huygens, menuju ke Saturnus dan bulannya Titan, akan menjadi pengunjung yang 'bersih' dan bertanggungjawab. Prosedur yang paling ketat akan memastikan bahawa mereka hanya membawa pendaratan yang sangat disterilkan.
Cassini (bersama Huygens di atas kapal) meninggalkan Bumi pada tahun 1997 dan bergerak menuju planet Saturnus. Pada tahun 2004, Huygens akan berpisah dari kapal angkasa dan mendarat sendiri di bulan terbesar Saturnus, Titan. Titan adalah laman web yang sangat menjanjikan bagi para saintis kerana suasananya sangat menyerupai Bumi primitif. Ini adalah tempat yang sangat sejuk, dengan suhu hingga -180? C. Ramai saintis berpendapat bahawa suhu beku seperti itulah sebab mengapa kehidupan tidak pernah timbul di Titan. Namun, Huygens mungkin memberi alasan untuk mereka mempertimbangkan semula.
Rosetta dan Mars Express akan dilancarkan pada tahun 2003. Rosetta adalah pengejar komet ESA. Ia akan menghabiskan masa selama 8 tahun melalui Sistem Suria dan pada tahun 2011 ia akan mendarat di Komet 46 P / Wirtanen, menjadikan Rosetta kapal angkasa pertama yang pernah mendarat di komet. Mars Express adalah misi seterusnya ke Mars dan yang pertama di Eropah. Ia akan tiba di Planet Merah pada bulan Disember 2003 dan melepaskan Beagle 2 pendaratnya, yang tugasnya antara lain adalah mencari bukti kehidupan Mars.
Semua projek yang pelbagai ini mempunyai persamaan. Mereka semua harus mempertimbangkan syarat 'perlindungan planet' yang ditetapkan oleh organisasi ilmiah antarabangsa, Committee on Space Research (COSPAR).
"Kami tidak mahu mencemarkan planet-planet tempat kami pergi," kata John Bennett, dari pasukan Mars Express ESA dan salah seorang saintis yang bertanggungjawab untuk 'melindungi' Planet Merah dari pencerobohan darat yang tidak diingini. "Kami tidak mahu misi masa depan dapat mengesan pencemaran, bukan kehidupan."
Peraturan COSPAR menentukan tahap kebersihan kapal angkasa. Piawaian berbeza-beza bergantung pada jenis misi dan 'takdirnya'. Sebagai contoh, dari sudut pencemaran, pendarat jelas lebih 'berbahaya' daripada pengorbit. Lebih-lebih lagi, kemungkinan planet dianggap menanggung hidupnya, semakin ketat syaratnya.
Atas sebab-sebab ini, peraturan sangat sukar bagi pendarat Mars Express, Beagle 2. Para saintis menetapkan kriteria pensterilan 300 mikroorganisma per meter persegi untuk misi ke Mars pada masa lalu. Pada tahap ini, tidak ada nyawa yang dapat dikesan dan mereka menyimpulkan bahawa tahap pensterilan ini tidak akan menjejaskan atau mempengaruhi pengukuran biologi. Beagle 2 harus disterilkan untuk mengandungi kurang dari 300 mikroorganisma per meter persegi semasa pelancaran, dan tidak lebih dari 300 000 di dalam keseluruhan peluncur. Sebagai perbandingan, lantai dapur paling bersih di dalam sebuah rumah di Bumi mempunyai beberapa ribu juta mikroorganisma.
Proses pensterilan agak rumit. Sebilangan besar komponen instrumen sangat halus dan tidak tahan dengan suhu yang sangat tinggi, jadi saintis menggunakan teknik yang berbeza. Mereka akan memanaskan sebahagian besar komponen Beagle 2 hingga 120? C dan membersihkan komponen lain secara kimia. Untuk panel solar, misalnya, alkohol akan digunakan. Komponen mikroelektronik akan ditempatkan di ruang vakum dengan gas khas, plasma hidrogen peroksida, yang mengoksidakan bahan biologi, menjadikannya tidak berbahaya. Para saintis juga akan menggunakan teknik pensterilan lain, penyinaran dengan sinar ultraviolet dan jenis sinaran lain. Pensterilan akan mempengaruhi semua bahagian pendarat, bahkan beg udara dan sistem payung terjun yang digunakan pendarat untuk sampai ke tanah dengan selamat.
Bagi Beagle, prosesnya akan dilakukan di beberapa kemudahan di United Kingdom. Sistem pengangkutan khas akan membawa setiap komponen ke bilik bersih yang dibina khas di mana mereka akan dipasang di lokasi di laman Open University di United Kingdom. Perhimpunan akan bermula pada musim panas ini. Setelah selesai, ultraclean Beagle 2 akan 'dilekatkan' di dalam pelindung depan dan penutup belakangnya sendiri, dan siap dipasang di Mars Express.
Keperluan untuk Rosetta dan Huygens kurang ketat. Ketika Cassini-Huygens dilancarkan pada tahun 1997, para saintis berpendapat bahawa hidup tidak mungkin ada di Titan yang sejuk. Oleh itu, mereka melabelkan projek ini berisiko rendah, tanpa prosedur pensterilan yang dianggap perlu. Namun, menurut peraturan COSPAR, kapal angkasa itu dipasang di ruang bersih, yaitu, dengan kurang dari 100 000 zarah per unit isi padu.
Rosetta adalah kes yang serupa. "Pensterilan pada umumnya tidak penting kerana komet biasanya dianggap sebagai objek di mana anda dapat mencari molekul prebiotik, iaitu molekul yang merupakan pendahulu kehidupan, tetapi bukan mikroorganisma hidup," jelas Gerhard Schwehm, Saintis Projek Rosetta. Sebaliknya, Rosetta harus melakukan eksperimen halus pada komet dan saintis tidak mahu hasilnya dimanjakan, jadi kebersihan diperlukan.
Sumber Asal: Siaran Berita ESA
