Kredit gambar: NASA / JPL / SSI
Kedua-dua flybys kapal angkasa Cassini yang dekat dari bulan beranak Saturnus Enceladus telah mendedahkan bahawa bulan mempunyai atmosfera yang ketara. Para saintis, menggunakan instrumen magnetometer Cassini untuk kajian mereka, mengatakan sumbernya mungkin gunung berapi, geyser, atau gas yang keluar dari permukaan atau pedalaman.
Ketika Cassini mengadakan pertemuan pertama dengan Enceladus pada 17 Februari pada ketinggian 1.167 kilometer (725 batu), alat magnetometer melihat tanda yang mencolok di medan magnet. Pada 9 Mac, Cassini mendekati jarak 500 kilometer (310 batu) dari permukaan Enceladus dan memperoleh bukti tambahan.
Pemerhatian menunjukkan lenturan medan magnet, dengan plasma magnetosfera diperlahankan dan dipesongkan oleh bulan. Sebagai tambahan, ayunan medan magnet diperhatikan. Ini disebabkan apabila molekul bermuatan elektrik (atau terionisasi) berinteraksi dengan medan magnet dengan berpusing di sekitar garis medan. Interaksi ini menghasilkan ayunan ciri dalam medan magnet pada frekuensi yang boleh digunakan untuk mengenal pasti molekul. Pemerhatian dari Enceladus flybys dipercayai disebabkan oleh wap air terionisasi.
"Hasil baru dari Cassini ini mungkin merupakan bukti pertama gas yang berasal dari permukaan atau mungkin dari bahagian dalam Enceladus," kata Dr Michele Dougherty, penyiasat utama magnetometer Cassini dan profesor di Imperial College di London. Pada tahun 1981, kapal angkasa Voyager NASA terbang oleh Enceladus pada jarak 90.000 kilometer (56.000 batu) tanpa mengesan atmosfera. Kemungkinan pengesanan berada di luar kemampuan Voyager, atau sesuatu mungkin telah berubah sejak flyby itu.
Ini adalah pertama kalinya sejak Cassini tiba di orbit sekitar Saturnus musim panas lalu bahawa suasana telah dikesan di sekitar bulan Saturnus, selain bulan terbesarnya, Titan. Enceladus adalah bulan yang agak kecil. Jumlah graviti yang diberikannya tidak cukup untuk menahan suasana yang sangat lama. Oleh itu, di Enceladus, sumber berterusan yang kuat diperlukan untuk mengekalkan suasana.
Keperluan untuk sumber yang kuat ini mendorong para saintis untuk mempertimbangkan letusan, seperti gunung berapi dan geyser. Sekiranya letusan seperti itu berlaku, Enceladus akan bergabung dengan dua bulan aktif yang lain, Io di Jupiter dan Triton di Neptune. "Enceladus boleh menjadi rakan Saturnus yang lebih jinak dengan Io dramatis Jupiter," kata Dr Fritz Neubauer, penyelidik bersama untuk magnetometer Cassini, dan seorang profesor di University of Cologne di Jerman.
Sejak kapal terbang Voyager, para saintis mengesyaki bulan ini aktif secara geologi dan merupakan sumber cincin E es Saturnus. Enceladus adalah objek paling reflektif dalam sistem suria, memantulkan sekitar 90 peratus cahaya matahari yang memukulnya. Sekiranya Enceladus mempunyai gunung berapi ais, daya kilas tinggi permukaan bulan mungkin disebabkan oleh pemendapan zarah-zarah berair yang berterusan dari gunung berapi.
Diameter Enceladus kira-kira 500 kilometer (310 batu), yang akan sesuai di negeri Arizona. Walaupun saiznya kecil, Enceladus mempamerkan salah satu permukaan yang paling menarik dari semua satelit berais.
Untuk gambar dan maklumat mengenai misi Cassini, lawati http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Badan Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian dari Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, DC. Pengorbit Cassini dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
