Kredit gambar: Beagle 2
Agensi Angkasa Eropah mengesahkan bahawa Mars Express telah selamat tiba di Planet Merah, mengakhiri perjalanan sejauh 400 juta kilometer, dan memulakan misinya untuk memetakan permukaan dan mencari air bawah tanah. Pengawal percaya bahawa Beagle 2 buatan Britain juga mencapai Mars pada waktu yang hampir sama, tetapi pendarat gagal membuat hubungan dengan Mars Odyssey, yang seharusnya menyampaikan komunikasi kembali ke Bumi. Pengawal akan berusaha untuk menghubungi lagi pada 25 Disember jam 2200 UTC, kali ini dengan teleskop Jodrell Bank yang berpusat di Bumi di Cheshire, UK.
Pagi ini, setelah menempuh perjalanan 205 hari dan menempuh jarak 400 juta kilometer, pesawat ruang angkasa Eropah Mars Express menembakkan enjin utamanya pada 03:47 CET selama 37 minit untuk memasuki orbit di sekitar Marikh. Tembakan ini memberi dorongan kepada probe sehingga dapat menandingi kecepatan planet yang lebih tinggi di orbitnya mengelilingi Matahari dan ditangkap oleh medan gravitinya, seperti memanjat dalam putaran gembira. Manuver penyisipan orbit ini berjaya sepenuhnya.
Ini adalah pencapaian besar bagi Eropah dalam percubaan pertamanya untuk menghantar penyelidikan ruang angkasa ke orbit mengelilingi planet lain.
Pada waktu yang hampir sama, pendarat Beagle 2, yang dilindungi oleh perisai terma, memasuki atmosfer Martian dengan kecepatan tinggi dan diharapkan akan mencapai permukaan sekitar pukul 03:52 CET. Namun, percubaan pertama untuk berkomunikasi dengan Beagle 2, tiga jam setelah mendarat, melalui pengorbit Mars Odyssey NASA, tidak menjalin hubungan radio. Peluang hubungan seterusnya adalah pada malam ini jam 23:40 CET.
Pendarat kecil itu dibebaskan dari pengorbit enam hari yang lalu dalam perjalanan perlanggaran ke arah planet ini. Sebelum pemisahan, komputer on-boardnya diprogramkan untuk mengoperasikan pendaratan ketika tiba di permukaan, menjelang petang (waktu Martian). Mengikut jadual, panel solar mesti digunakan untuk mengisi semula bateri on-board sebelum matahari terbenam. Urutan yang sama juga memberitahu Beagle 2 untuk memancarkan isyarat pada frekuensi tertentu yang akan didengarkan oleh Teleskop Bank Jodrell, UK, malam ini. Hubungan radio selanjutnya dijadualkan pada hari-hari yang akan datang.
Sepanjang minggu yang akan datang, orbit Mars Express akan disesuaikan secara beransur-ansur untuk mempersiapkan misi ilmiahnya. Mars Express kini berada beberapa ribu kilometer dari Mars, di orbit khatulistiwa yang sangat memanjang. Pada 30 Disember, pasukan kawalan darat ESA akan menghantar arahan untuk menyalakan enjin kapal angkasa dan meletakkannya di orbit kutub yang kurang memanjang (sekitar 300 kilometer pericentre, 10000 apocentre, 86? Condong). Dari sana, kapal angkasa ESA akan melakukan kajian terperinci mengenai permukaan bumi, struktur bawah permukaan dan atmosfera. Pengoperasian beberapa instrumen saintifik on-board akan bermula menjelang pertengahan Januari dan data saintifik pertama dijangka lewat bulan ini.
Kedatangan Mars Express adalah kejayaan besar bagi Eropah dan komuniti sains antarabangsa. Sekarang, kami hanya menunggu isyarat dari Beagle 2 untuk menjadikan Krismas ini yang terbaik yang kami harapkan !? kata David Southwood, ketua Direktorat Sains ESA. Dengan Mars Express, kami mempunyai sebuah balai cerap yang sangat kuat di orbit sekitar Mars dan kami berharap dapat menerima hasil pertamanya. Instrumennya akan dapat memeriksa planet ini dari atmosfer atasnya hingga beberapa kilometer di bawah permukaan, di mana kami berharap dapat menemukan petunjuk kritikal mengenai keadaan kehidupan, khususnya jejak air. Kami mengharapkan misi ini dapat memberi kita pemahaman yang lebih baik mengenai planet jiran kita, masa lalu dan masa kini, menjawab banyak persoalan untuk komuniti sains dan mungkin menimbulkan lebih banyak lagi bilangan baru yang menarik. Saya harap kita dapat melihatnya sebagai membuka era baru penerokaan Eropah ?.
Sumber Asal: Siaran Berita ESA
