Sekitar 120 juta tahun yang lalu, seekor burung tentang saiz merpati melayang melalui hutan Cretaceous dalam apa yang sekarang adalah Jepun. Fosil yang baru ditemui, yang dipelihara dalam tiga dimensi, adalah burung Cretaceous primitif pertama yang terdapat di luar China. Dan ia mungkin memaksa para saintis untuk memikirkan semula beberapa butiran dalam evolusi penerbangan.
Burung kuno, bernama Fukuipteryx prima, memaparkan sesuatu yang terdapat di dalam burung moden yang tidak terdapat pada fosil burung Cretaceous awal yang lain: plat bony berhampiran ekor.
Dikenali sebagai pygostyle, struktur segi tiga ini menyokong bulu ekor dan telah dikaitkan dengan evolusi ekor yang lebih pendek untuk terbang. Tetapi penyelidik kini mengesyaki bahawa walaupun plat ini muncul sebagai ekor menjadi lebih kecil, ia tidak semestinya penyesuaian penerbangan, menurut satu kajian baru.
Para saintis mendapati rangka separa burung di Kitadani Dinosaur Quarry, pembentukan Cretaceous Bawah berhampiran bandar Katsuyama di tengah Jepun.
Apa yang membezakan burung seperti Fukuipteryx dari sepupu dinosaur nonavian mereka? Mereka mempunyai kelebihan lebih panjang daripada anggota belakang mereka, tulang bahu yang tidak dapat dipakai dan ekor yang dipendekkan dengan pygostyle, kata pengarang kajian utama Takuya Imai, penolong profesor dengan Institut Penyelidikan Dinosaur di Fukui Prefectural University di Fukui, Jepun.
Walaupun beberapa dinosaur nonavian mungkin mempunyai salah satu daripada ciri-ciri ini, hanya burung yang mempunyai ketiga-tiga, kata Imai kepada Live Science dalam e-mel.
Suka Archeopteryx - burung yang paling terkenal, yang berusia antara 160 juta hingga 140 juta tahun yang lalu - Fukuipteryx mempunyai pelvis yang tidak terpakai dan hasrat berbentuk U: keistimewaan burung primitif. Tulang utuh yang lain dalam fosil termasuk tulang rusuk, tulang belakang dan tulang anggota, serta pygostyle, yang "panjang, kuat dan berbentuk batang" dan berakhir dengan "struktur seperti paddle," kata para penyelidik.
Dalam beberapa aspek, Fukuipteryxbentuk pygostyle menyerupai ayam tempatan, para saintis menulis.
Sebelum ini, ia dianggap bahawa ekor burung dipendekkan sebagai haiwan yang disesuaikan dengan penerbangan. Tetapi Fukuipteryx adalah burung yang lebih primitif daripada yang terakhir dari selebaran panjang, sebuah genus dipanggil Jeholornis yang tinggal di China sekitar 122 juta hingga 120 juta tahun yang lalu, kata Imai. Ini menunjukkan bahawa kehilangan ekor panjang, dan penampilan pygostyle, mungkin tidak dikaitkan dengan penerbangan.
"Kami masih memerlukan lebih banyak bukti untuk memperjelaskan hal ini," katanya.
Sebelum penemuan ini, satu-satunya fosil burung dari Cretaceous awal berasal dari timur laut China, yang menawarkan pandangan yang tidak lengkap mengenai bagaimana penyesuaian tersendiri burung muncul di pokok keluarga burung, kata kajian itu.
"Penemuan baru dari Jepun dan kawasan lain di dunia mungkin benar-benar mengubah gambar sekali lagi tentang apa yang kita fikirkan evolusi penerbangan di burung," kata Imai.
Penemuan ini diterbitkan dalam talian hari ini (14 Nov) dalam jurnal Komunikasi Biologi.
