Awan berkelajuan tinggi melesat menuju Bima Sakti semestinya hancur lama ketika pertama kali bertembung dengan dan melewati Galaksi kita. Fakta bahawa ia masih utuh menunjukkan ia terbungkus dalam cangkang benda gelap, seperti Hobbit yang dibalut dengan mithril coat.
Memetakan bahan gelap - perkara yang tidak dapat dilihat yang membentuk lebih daripada 80 peratus jirim kosmik - di dekat Galaxy kita sangat penting untuk memahami sepenuhnya bagaimana Bima Sakti berkumpul sepanjang masa kosmik.
Ini pertama memerlukan pemerhatian terperinci mengenai galaksi kerdil berdekatan - galaksi masing-masing berjumlah kurang dari 10% daripada 200 hingga 400 bilion bintang Bima Sakti - kerana mereka dibungkus dalam bahan gelap. Baru-baru ini, telah dicadangkan bahawa awan gas hidrogen berkelajuan tinggi di sekitarnya juga terbungkus dalam bahan gelap. Tetapi kesan halo bahan gelap mereka tetap tidak diketahui.
Oleh itu, Matthew Nichols dari Balai Cerap Sauverny di Switzerland dan rakan-rakannya berupaya memerhatikan Smith Cloud - awan gas hidrogen berkelajuan tinggi yang terletak sejauh 8.000 tahun cahaya di buruj Aquila - untuk mengekang lingkaran cahaya dengan lebih baik. Mereka menggunakan Teleskop Bank Hijau (GBT) di Virginia barat untuk mengesan pelepasan hidrogen neutral radio yang samar.
"Smith Cloud benar-benar unik. Ia cepat, cukup luas, dan cukup dekat untuk mengkaji secara terperinci, ”kata Nichols dalam siaran akhbar. Pada jaraknya awan (panjang 9.800 tahun cahaya dan lebar 3.300 tahun cahaya) meliputi langit yang hampir sama dengan buruj Orion.
"Ini juga sedikit misteri; objek seperti ini semestinya tidak dapat bertahan dalam perjalanan melalui Bima Sakti, tetapi semua bukti menunjukkan fakta bahawa ia berlaku, "kata Nichols. Kajian sebelumnya tentang Smith Cloud menunjukkan bahawa ia pertama kali melalui Galaxy kita berjuta-juta tahun yang lalu. Dengan memeriksa semula dan memodelkan awan dengan teliti, pasukan Nichols kini percaya bahawa ia sebenarnya dibungkus dengan lingkaran gelap dari bahan gelap.
"Berdasarkan orbit yang sedang diramalkan, kami menunjukkan bahawa awan bebas materi gelap tidak mungkin bertahan dari persimpangan cakera ini," kata pengarang bersama Jay Lockman dari Balai Cerap Radio Astronomi Nasional. "Walaupun awan dengan materi gelap dapat bertahan dengan mudah dan menghasilkan objek yang kelihatan seperti Awan Smith hari ini."
Kajian ini bukan sahaja membantu para astronom mula mencirikan materi gelap yang merangkumi awan-awan yang kelihatannya tidak berbahaya ini, tetapi membantu menguatkan kes bahawa Smith Cloud bukan semata-mata awan gas hidrogen, tetapi galaksi kerdil yang gagal, yang berasal dari jauh di ruang. Kehadiran bahan gelap, bagaimanapun, harus disahkan lebih lanjut.
Kertas tersebut telah diserahkan kepada Makluman Bulanan Persatuan Astronomi Diraja dan boleh dimuat turun di sini.
