Teleskop Angkasa Spitzer NASA buat pertama kalinya menangkap cahaya dari dua planet terkenal yang mengorbit bintang selain Matahari kita. Penemuan ini menandakan permulaan era baru sains planet, di mana planet "ekstrasolar" dapat diukur dan dibandingkan secara langsung.
"Spitzer telah memberi kami alat baru yang kuat untuk belajar tentang suhu, atmosfera dan orbit planet beratus-ratus tahun cahaya dari Bumi," kata Dr Drake Deming dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, Greenbelt, Md., Pengarang utama kajian baru mengenai salah satu planet.
"Ini hebat," kata Dr. David Charbonneau dari Harvard- Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass., Pengarang utama kajian terpisah di planet lain. "Kami telah mencari cahaya ini selama hampir 10 tahun, sejak planet-planet luar angkasa pertama kali ditemukan." Kertas Deming muncul hari ini dalam penerbitan dalam talian Nature; makalah Charbonneau akan diterbitkan dalam edisi Jurnal Astrophysical yang akan datang.
Sejauh ini, semua planet ekstrasur yang disahkan, termasuk dua yang baru-baru ini diamati oleh Spitzer, telah ditemukan secara tidak langsung, terutamanya dengan teknik "goyangan" dan baru-baru ini, teknik "transit". Dalam kaedah pertama, sebuah planet dikesan oleh tarikan graviti yang dilakukannya pada bintang induknya, yang menjadikan bintang itu bergetar. Pada detik, kehadiran planet disimpulkan ketika melintas di depan bintangnya, menyebabkan bintang itu redup, atau berkedip. Kedua-dua strategi menggunakan teleskop cahaya tampak dan secara tidak langsung masing-masing mendedahkan jisim dan ukuran planet.
Dalam kajian baru, Spitzer telah secara langsung mengamati cahaya inframerah hangat dari dua planet "Jupiter panas" yang sebelumnya dikesan, yang ditetapkan HD 209458b dan TrES-1. Hot Jupiters adalah gergasi gas ekstrasur yang melekat di sekitar bintang induknya. Dari orbit roti bakar mereka, mereka menyerap cahaya bintang yang cukup banyak dan bersinar terang di panjang gelombang inframerah.
Untuk membezakan cahaya planet ini dari bintang panas yang berapi-api, para astronom menggunakan tipu daya sederhana. Pertama, mereka menggunakan Spitzer untuk mengumpulkan jumlah cahaya inframerah dari kedua bintang dan planet. Kemudian, ketika planet-planet jatuh di belakang bintang sebagai sebahagian dari orbit biasa mereka, para astronom mengukur cahaya inframerah yang datang hanya dari bintang-bintang. Ini menunjukkan dengan tepat berapa banyak cahaya inframerah milik planet-planet. "Dalam cahaya yang terlihat, silau bintang benar-benar mengatasi kilauan cahaya yang dipantulkan oleh planet ini," kata Charbonneau. "Dalam inframerah, kontras bintang-bintang lebih baik kerana planet ini memancarkan cahaya sendiri."
Data Spitzer memberitahu para astronom bahawa kedua-dua planet itu sekurang-kurangnya mengukus 1.000 Kelvin (727 darjah Celsius, 1340 Fahrenheit). Pengukuran ini mengesahkan bahawa Musytari panas memang panas. Pemerhatian Spitzer yang akan datang menggunakan jarak panjang gelombang inframerah diharapkan dapat memberikan lebih banyak maklumat mengenai angin planet dan komposisi atmosfera.
Penemuan ini juga membangkitkan kembali misteri yang telah dibaringkan oleh beberapa ahli astronomi. Planet HD 209458b sangat bengkak, atau besar untuk jisimnya, yang menurut beberapa saintis adalah hasil tarikan graviti planet yang tidak dapat dilihat. Sekiranya teori ini betul, HD 209458b akan mempunyai orbit tidak bulat. Spitzer mendapati bahawa planet ini sebenarnya mengikuti jalan bulat. "Kami kembali ke titik awal," kata Dr. Sara Seager, Carnegie Institution of Washington, Washington, pengarang bersama makalah Deming. "Bagi kami ahli teori, itu menyeronokkan."
Spitzer sangat sesuai untuk mempelajari planet luar yang diketahui transit, atau menyeberang, membintangi ukuran Matahari kita hingga jarak 500 tahun cahaya. Dari tujuh planet transit yang diketahui, hanya dua yang disebut di sini yang memenuhi kriteria tersebut. Apabila lebih banyak yang ditemui, Spitzer akan dapat mengumpulkan cahaya mereka - bonus untuk balai cerap, memandangkan pada asalnya tidak dirancang untuk melihat planet luar. Coronagraph Terrestrial Planet Finder NASA yang akan datang, yang akan dilancarkan pada tahun 2016, akan dapat secara langsung membayangkan planet ekstrasolar sekecil Bumi.
Tidak lama selepas penemuannya pada tahun 1999, HD 209458b menjadi planet pertama yang dikesan melalui kaedah transit. Keputusan itu datang dari dua pasukan, satu diketuai oleh Charbonneau. TrES-1 ditemukan melalui kaedah transit pada tahun 2004 sebagai bagian dari Trans-Atlantic Exoplanet Survey yang dibiayai oleh NASA, sebuah program teleskop darat yang ditubuhkan sebahagiannya oleh Charbonneau.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
