Kapal angkasa NASA's Dawn telah berputar di sekitar Ceres sejak pertama kali mendirikan orbit pada bulan Mac 2015. Pada masa itu, misi itu telah menghantar kembali sejumlah gambar planet kecil, dan dengan tahap resolusi yang sebelumnya tidak mungkin dilakukan. Oleh kerana itu, banyak penyataan menarik telah dibuat mengenai komposisi dan ciri permukaan Ceres (seperti banyak "tempat terang").
Dalam apa yang pasti menjadi penemuan yang paling mengejutkan, kapal angkasa Dawn telah mendedahkan bahawa Ceres mungkin benar-benar memiliki bahan untuk hidup. Menggunakan data dari Spectrometer Pemetaan Terlihat dan InfraRed kapal angkasa Dawn (VIMS), pasukan saintis antarabangsa telah mengesahkan adanya molekul organik di Ceres - penemuan yang dapat menunjukkan bahawa ia mempunyai keadaan yang baik untuk kehidupan.
Penemuan ini - yang diperincikan dalam kajian bertajuk “Bahan organik alifatik yang dilokalisasikan di permukaan Ceres ”- muncul pada terbitan 17 Februari 2017 Sains. Demi kajian mereka, pasukan penyelidik antarabangsa - yang dipimpin oleh Maria Cristina de Sanctis dari Institut Astrofizik Nasional di Rom, Itali - menunjukkan bagaimana data sensor Dawn menunjuk ke arah kehadiran sebatian alifatik di permukaan.
Alipatik adalah sejenis sebatian organik di mana atom karbon membentuk rantai terbuka yang biasanya terikat dengan oksigen, nitrogen, sulfur dan klorin. Alifatik yang paling kompleks adalah metana, yang telah dikesan di banyak lokasi di seluruh Sistem Suria - termasuk di atmosfer Martian dan dalam bentuk cecair dan gas di bulan Titan Saturnus.
Dari kajian mereka, Dr. de Sanctis dan rakan-rakannya menentukan bahawa data spektral yang diperoleh instrumen VIMS sesuai dengan kehadiran hidrokarbon ini di wilayah di luar kawah Ernutet. Kawah ini, yang terletak di hemisfera utara Ceres, berukuran sekitar 52 km (32 mi) diameter. Sebatian alifatik yang dikesan dilokalisasi di kawasan seluas kira-kira 1000 kilometer persegi di sekitarnya.
Pasukan ini menolak kemungkinan molekul organik ini disimpan dari sumber luaran - seperti asteroid komet atau karbonat chondrite. Walaupun kedua-duanya telah terbukti mengandungi molekul organik di bahagian dalamnya pada masa lalu, kepekatan terbesar pada Ceres diedarkan secara tidak berterusan di lantai barat daya dan tepi kawah Ernutet dan ke kawah yang lebih tua dan sangat rendah.
Di samping itu, kawasan kaya organik lain kelihatan tersebar di sebelah barat laut kawah. Seperti yang diberitahu oleh Dr. Maria Cristina De Sanctis kepada Space Magazine melalui e-mel:
"Komposisi yang kita lihat di Ceres mirip dengan beberapa meteorit yang mempunyai organik dan dengan itu kita mencari bahan ini. Kami menganggap asal-usul endogen dan eksogen, tetapi yang terakhir nampaknya kurang mungkin disebabkan oleh beberapa sebab termasuk jumlah yang lebih besar yang diperhatikan di Ceres berkenaan dengan meteorit. "
Sebaliknya, mereka menganggap kemungkinan molekul organiknya berasal dari endogen. Pada masa lalu, tinjauan telah menunjukkan bukti aktiviti hidroterma di Ceres, yang merangkumi tanda-tanda pembaharuan permukaan dan mobiliti bendalir. Digabungkan dengan tinjauan lain yang telah mengesan mineral terhidrat yang mengandung amonia, ais air, karbonat, dan garam, ini menunjukkan ke arah Ceres yang mempunyai persekitaran yang dapat menyokong kimia prebiotik.
"Komposisi keseluruhan Ceres dapat memihak kepada kimia pra-biotik," kata De Sanctis. “Ceres mempunyai ais air dan mineral (karbonat dan phyllosilicates) yang berasal dari perubahan batuan berair yang meluas. Ini juga memiliki bahan yang menurut kami terbentuk dalam lingkungan hidrotermal. Semua maklumat ini menunjukkan keadaan bukan asrama molekul biotik. "
Penemuan ini tentunya penting dalam menentukan apakah kehidupan boleh wujud di Ceres - dengan cara yang serupa dengan Europa dan Enceladus, yang terkunci di bawah lapisan esnya. Tetapi memandangkan Ceres diyakini berasal 4,5 miliar tahun yang lalu (ketika Sistem Suria masih dalam proses pembentukan), kajian ini juga penting karena dapat menjelaskan asal usul, evolusi, dan penyebaran kehidupan organik di Sistem Suria kita.
Anggota pasukan penyelidikan yang lain termasuk penyelidik dari jabatan Sains Planet Bumi dan Sains Angkasa di University of California, Jabatan Sains Bumi dan Sains Planet di University of Tennessee, Jabatan Sains Bumi, Alam Sekitar, dan Planet di Universiti Brown, Institut Penyelidikan Barat Daya (SwRI), Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, dan Makmal Jet Propulsion NASA.
