Pada tahun 2017, ahli astronomi dan dunia terkejut mengetahui bahawa sebuah objek antarbintang (bernama ‘Oumuamua) melewati Bumi dalam perjalanan ke Sistem Suria luar. Setelah beberapa tinjauan dijalankan, para saintis dibiarkan menggaru kepala apakah objek ini - spekulasi mulai dari itu komet atau asteroid hingga fragmen komet atau bahkan pelayaran suria luar daratan!
Tetapi salah satu yang terbaik dari peristiwa itu adalah penemuan bahawa benda-benda seperti itu melewati Sistem Suria kita secara berkala (dan beberapa tinggal). Dan ternyata, ahli astronomi dengan NASA, ESA, dan Rangkaian Optik Ilmiah Antarabangsa (ISON) mengumumkan pengesanan apa yang boleh menjadi objek interstellar kedua! Mungkinkah ini 'Oumuamua 2.0? Dan jika demikian, misteri apa yang mungkin ada?
Objek baru telah ditetapkan sebagai C / 2019 Q4 (Borisov) untuk menghormati Gennady Borisov, seorang astronom dengan Crimean Astrophysical Observatory yang pertama kali mengesan objek tersebut pada 30 Ogos. Sistem Pengakap NASA, yang memantau asteroid dan komet yang baru ditemui sebagai sebahagian dari Pusat Kajian Objek Dekat Bumi (CNEOS), menunjukkan bahawa ia mempunyai orbit yang tidak biasa tidak lama kemudian.
Beberapa hari kemudian, ahli astronomi terkenal Marco Micheli - dari Pusat Penyelarasan Objek Dekat Bumi (NEOCC) ESA - berjaya mendapatkan gambar objek tersebut melalui ISON. Micheli, yang dikreditkan dengan penemuan beberapa NEO, juga melakukan beberapa pengukuran kedudukan objek menggunakan data yang disediakan oleh Teleskop Kanada-Perancis-Hawaii (CHFT) di Manua Kea, Hawaii.
ESA kini menganalisis semua data yang ada dan merancang lebih banyak pemerhatian untuk mendapatkan idea yang lebih baik mengenai jalan objek dan asalnya. Tetapi berdasarkan eksentrisitasnya, nampaknya objek ini dapat menjadi pengunjung antar bintang, walaupun itu masih dapat dikatakan secara pasti. Seperti yang dijelaskan oleh Micheli:
“Kami kini berusaha mendapatkan lebih banyak pemerhatian terhadap objek yang tidak biasa ini. Kita perlu menunggu beberapa hari untuk benar-benar menunjukkan asal usulnya dengan pemerhatian yang akan membuktikan tesis semasa bahawa ia adalah interstellar, atau mungkin mengubah pemahaman kita secara drastik.”
Pada ketika ini, yang diketahui ialah C / 2019 Q4 adalah komet yang agak besar dan aktif yang berdiameter beberapa km. Ia diharapkan dapat melakukan pendekatan terdekat dengan Matahari pada awal bulan Desember, mencapai jarak sekitar 300 juta km (186 juta mil) atau jarak lebih dari dua kali jarak antara Bumi dan Matahari (2 AU). Jarak ini akan meletakkannya di luar orbit Marikh, dan oleh itu tidak sesuai dengan definisi Objek Dekat Bumi (NEO).
Dengan andaian C / 2019 Q4 adalah komet, ia akan mula mengeluarkan gas setelah mencapai titik terdekat di jalannya di sekitar Matahari kita. Ini akan disebabkan oleh kenaikan suhu di permukaannya, menyebabkan volatil beku (iaitu air, karbon dioksida, metana, amonia) menyebar dan dilepaskan. Ahli astronomi akan dapat mengesahkan bahawa objek itu sebenarnya adalah komet berdasarkan lingkaran (atau "ekor") yang akan dihasilkan.
Oleh kerana komet diketahui tetap stabil hingga jarak sekitar 3 AU (448.8 juta km; mi) dari Matahari, adalah wajar untuk mengatakan bahawa C / 2019 Q4 semestinya mengalami peningkatan. Di sinilah ‘Oumuamua mula membingungkan para saintis, yang tidak mengalami pengurangan jumlah meski mencapai jarak 38.1 juta km (23.7 juta mi) dari Matahari.
Walaupun begitu, ia berjaya mempercepat perjalanan keluar dari Sistem Suria, yang sesuai dengan tingkah laku komet. Inilah yang menyebabkan beberapa saintis menganggap bahawa 'Oumuamua mungkin sebenarnya objek buatan, atau paling tidak, objek langit yang belum pernah ditemui manusia sebelum ini. Inilah yang menjadikan objek antara bintang menjadi hadiah.
Tidak hairanlah mengapa saintis begitu teruja sehingga objek interstellar lain kelihatan memasuki Sistem Suria kita. Inilah sebabnya mengapa banyak yang mencari konsep penyebaran cepat dan murah untuk kapal angkasa yang dapat bertemu dan menyiasat objek-objek ini. Sekiranya C / 2019 Q4 tiba di Sistem Suria kita beberapa tahun dari sekarang, misi ‘Comet Interceptor’ ESA akan dapat melakukan hal itu.
Misi ini adalah sebahagian daripada Program Visi Kosmik, visi jangka panjang ESA untuk penerokaan ruang angkasa yang merangkumi misi "kelas pantas" yang mampu bertemu dengan fenomena sementara (seperti komet). Cadangan Komet Interceptor (diilhamkan oleh ‘Oumuamua) membayangkan tiga kapal angkasa yang akan menjadi yang pertama untuk mengunjungi komet atau objek antar bintang ketika ia mula menuju ke Sistem Suria dalam.
Bagaimanapun, sekiranya pemerhatian lebih lanjut menunjukkan bahawa C / 2019 Q4 sememangnya berasal dari antara bintang, ini akan bermaksud bahawa Sistem Suria kita telah dikunjungi oleh sekurang-kurangnya dua objek tersebut dalam beberapa tahun. Ini menunjukkan bahawa badan seperti itu jauh lebih biasa daripada yang difikirkan sebelumnya, yang juga bermaksud kita akan mempunyai banyak peluang untuk mempelajarinya di masa hadapan!
