Gambar terbaru dari kapal angkasa Cassini di wilayah kutub selatan Titan mendedahkan ciri-ciri tasik baru yang tidak dilihat pada gambar wilayah yang sama yang diambil setahun sebelumnya. Sistem awan yang luas yang dilihat dalam gambar yang meliputi kawasan itu sepanjang tahun lalu menunjukkan bahawa tasik baru mungkin disebabkan oleh ribut hujan yang besar dan tasik di Titan berhutang dengan kehadiran, ukuran dan pengedaran mereka terhadap cuaca bulan dan musim yang berubah. Tetapi mesti ada juga takungan bawah tanah yang besar serta cecair di Titan. Cecair itu bukan air, tentu saja, tetapi hidrokarbon super sejuk seperti metana.
Selama beberapa tahun, saintis Cassini mengesyaki bahawa kawasan gelap di dekat kutub utara dan selatan satelit terbesar Saturnus mungkin merupakan tasik yang penuh dengan cairan. Subsistem Sains Pengimejan (ISS) Cassini kini meninjau hampir semua permukaan Titan, membantu membuat peta global yang dikemas kini.
Pemerhatian telah mendokumentasikan lebih banyak simpanan metana cair di hemisfera utara daripada di hemisfera selatan. Dan, ketika hemisfera utara bergerak menuju musim panas, para saintis Cassini meramalkan sistem awan perolakan besar akan terbentuk di sana dan curah hujan lebih besar daripada yang disimpulkan di selatan dapat mengisi tasik utara dengan hidrokarbon.
Sebilangan tasik utara adalah besar. Jika penuh, Kraken Mare - seluas 400.000 kilometer persegi - akan hampir lima kali lebih besar daripada Lake Superior Amerika Utara. Semua kawasan ‘tasik’ gelap kutub utara yang diperhatikan oleh ISS berjumlah lebih dari 510,000 kilometer persegi - hampir 40 peratus lebih besar daripada “tasik” terbesar di Bumi, Laut Kaspia.
Walau bagaimanapun, penyejatan dari takungan permukaan besar ini tidak cukup besar untuk mengisi semula metana yang hilang dari atmosfera oleh hujan dan pembentukan dan pemendapan akhirnya pada permukaan zarah jerebu yang berasal dari metana.
"Satu kajian baru-baru ini menunjukkan bahawa tidak ada cukup metana cair di permukaan Titan untuk memasangkan atmosfer dalam jangka masa geologi yang panjang," kata Dr Elizabeth Turtle, rakan pasukan pencitraan Cassini di Johns Hopkins University Applied Physics Lab di Laurel, MD, dan timbal pengarang makalah yang diterbitkan hari ini dalam jurnal Geophysical Research Letters. "Peta baru kami memberikan lebih banyak liputan tiang Titan, tetapi walaupun semua ciri yang kami lihat di dalamnya dipenuhi dengan metana cair, masih belum cukup untuk mempertahankan atmosfer selama lebih dari 10 juta tahun."
Digabungkan dengan analisis sebelumnya, pemerhatian baru menunjukkan bahawa takungan metana bawah tanah mesti ada.
Titan adalah satu-satunya satelit dalam sistem suria dengan suasana tebal di mana kimia organik kompleks berlaku. "Ini unik," kata Turtle. "Berapa lama atmosfer Titan ada atau dapat terus ada masih merupakan pertanyaan terbuka."
Soalan itu dan lain-lain yang berkaitan dengan meteorologi bulan dan kitaran bermusimnya dapat dijelaskan dengan lebih baik dengan pengedaran cecair di permukaan. Para saintis juga menyiasat mengapa cecair mengumpul di kutub dan bukannya lintang rendah, di mana bukit pasir adalah biasa.
"Kawasan tropika di Titan mungkin agak kering kerana mereka hanya mengalami episod hujan yang pendek pada musim bunga dan musim gugur ketika cahaya matahari memuncak di antara hemisfera," kata Dr Tony DelGenio dari Institut Pengajian Angkasa Goddard NASA di New York, seorang penulis bersama dan ahli pasukan pengimejan Cassini. "Akan menarik untuk mengetahui sama ada awan dan tasik sementara terbentuk berhampiran khatulistiwa dalam beberapa tahun akan datang."
Titan dan transformasi di permukaannya yang disebabkan oleh perubahan musim akan terus menjadi sasaran penyelidikan utama sepanjang misi Equinox Cassini.
Sumber: CICLOPS
