Pada 31 Disember 2018, NASA dan Horizon BaruPasukan (ditambah berjuta-juta orang yang menonton siaran langsung di rumah) berdering di Tahun Baru dengan menonton Horizon Baru misi membuat pertemuan pertama dalam sejarah dengan Objek Kuiper Belt (KBO). Kira-kira tiga puluh minit setelah siasatan dilakukan dengan terbang menggunakan Ultima Thule (2014 MU69), pengawal misi diperlakukan dengan gambar pertama yang jelas diambil dari KBO.
Sejak gambar pendekatan pertama dikeluarkan (yang pixilated dan kabur), Horizon Baru pasukan telah mengeluarkan gambar baru dari kapal angkasa yang menunjukkan warna Ultimate Thule dan lebih terperinci. Penampilannya, yang menyerupai manusia salji, menggambarkan dengan indah jenis proses yang membuat Sistem Suria kita kira-kira empat setengah bilion tahun yang lalu.
Gambar pertama (ditunjukkan di bahagian atas), diambil oleh Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) kapal angkasa pada 05:01 UTC (01:01 EDT) pada 1 Januari 2019. Gambar diambil ketika kapal angkasa itu sejauh 28,000 km ( 18,000 mi), atau hanya 30 minit, dari pendekatan terdekat ke Ultima Thule. Ini juga merupakan peningkatan yang besar berbanding gambar yang diambil sehari sebelumnya, yang memberikan lebih banyak petunjuk mengenai bentuk dan putaran Ultima Thule.
Seperti yang dinyatakan oleh Alan Stern, penyiasat utama misi New Horizons dari Southwest Research Institute (SwRI), dalam siaran akhbar NASA baru-baru ini:
"Lalat terbang ini adalah pencapaian bersejarah. Tidak pernah ada pasukan kapal angkasa yang dapat melacak badan sekecil itu dengan kelajuan tinggi sejauh ini di jurang angkasa. New Horizons telah menetapkan bar baru untuk navigasi kapal angkasa canggih. "
Imej baru juga menyelesaikan perbahasan mengenai sifat Ultima Thule. Pada mulanya, Horizon BaruPasukan percaya bahawa objek itu adalah sepotong es dan batu bulat berukuran 18-41 km (10-30 mi) diameter. Namun, setelah pemerhatian gaib yang berlaku pada Ogos 2017, pasukan misi menyemak semula ramalan ini.
Sejak saat itu, pasukan misi berpendapat bahawa Ultima Thule sebenarnya adalah objek besar dengan potongan yang dikeluarkan ("spheroid prolate ekstrim") atau dua objek yang mengorbit sangat dekat bersama atau menyentuh (binari dekat atau kontak) . Imej baru menunjukkan bahawa objek itu sebenarnya adalah binari kenalan, yang terdiri daripada dua sfera yang berukuran 31 km (19 mi) dari ujung ke ujung.
Temui #UltimaThule! Apa yang anda lihat ialah perduaan kenalan pertama yang pernah diterokai oleh kapal angkasa. Objek ini, yang sekarang dapat kita lihat adalah binari kenalan, dulu adalah 2 objek terpisah yang kini terikat bersama. Tonton lebih banyak hasil sains @NASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2 Januari 2019
Pasukan ini menjuluki bola yang lebih besar "Ultima", yang berukuran 19 km (12 mil) diameter, dan bola kecil "Thule" (14 km; 9 mi). Mereka juga mendakwa bahawa kedua-dua sfera tersebut mungkin akan bersatu tidak lama setelah pembentukan Sistem Suria. Berdasarkan perkiraan mereka, ini akan berlaku kira-kira 4.45 bilion tahun yang lalu, atau 50 juta tahun setelah Sistem Suria terbentuk.
Seperti yang dijelaskan oleh Jeff Moore - ketua pasukan Geologi dan Geofizik New Horizons - ini bermaksud bahawa Ultima Thule pada dasarnya adalah catatan terpelihara dari masa lalu Sistem Suria:
"New Horizons seperti mesin masa, membawa kita kembali ke kelahiran sistem suria. Kami melihat gambaran fizikal awal pembentukan planet, yang beku pada waktunya. Mempelajari Ultima Thule membantu kita memahami bagaimana planet terbentuk - baik yang ada di Sistem Suria kita sendiri dan yang mengorbit bintang lain di galaksi kita. "
Pasukan ini juga berkongsi gambar berwarna Ultima Thule (ditunjukkan di bawah), yang diambil pada 04:08 pagi UTC (12:08 pagi EDT) pada 1 Januari 2019, ketika siasatan berada sejauh 137,000 km (85,000 mi) dari Ultima Thule . Gambar ini diambil oleh Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), yang menggabungkan cahaya dari saluran inframerah, merah dan biru.
Foto warna kemudian digabungkan dengan gambar yang diambil oleh kamera LORRI (yang mempunyai hampir lima kali resolusi spasial MVIC) untuk menghasilkan gambar terperinci yang menunjukkan keseragaman warna lobus Ultima dan Thule. Resolusi yang lebih baik juga menarik perhatian pada "leher" objek, di mana kedua lobus dihubungkan.
Dalam beberapa minggu dan bulan mendatang, data dari flyby New Horizons akan terus diterima oleh pengawal misi. Termasuk dalam ini akan menjadi rangkaian gambar beresolusi lebih tinggi yang akan memberikan tampilan yang lebih hebat lagi pada Ultima Thule, yang kini merupakan objek paling jauh dari Bumi yang pernah difoto oleh kapal angkasa.
Seperti yang ditunjukkan oleh Helene Winters, Pengurus Projek New Horizons, ia tidak akan berhenti di situ. "Dalam beberapa bulan mendatang, New Horizons akan mengirimkan puluhan set data ke Bumi, dan kami akan menulis bab baru dalam kisah Ultima Thule - dan tata surya," katanya.
